Le citochine sono piccole proteine secrete da alcune cellule per regolare l’immunità e l’infiammazione all’interno del corpo. Agiscono sulle cellule bersaglio legandosi a specifiche proteine presenti sulla membrana cellulare, chiamate recettori. Ogni citochina può legarsi solo con uno specifico recettore per citochine, che regola le attività sia delle citochine che delle cellule influenzate.
Esistono molti tipi diversi di citochine e recettori per le citochine. Sono classificati in base al tipo di cellula che produce le citochine e alla struttura e funzione sia della citochina che del recettore delle citochine. La più ampia categoria di citochine stimola la moltiplicazione e la differenziazione delle diverse cellule coinvolte in una risposta immunitaria. È costituito principalmente da citochine interleuchina (IL). Queste citochine sono prodotte da un tipo di leucociti, un tipo di globuli bianchi, e attivano un altro leucocita.
La struttura sia della citochina che del recettore delle citochine è altamente specifica, quindi solo un tipo di citochina può legarsi a un recettore per citochine. Ciò non significa che la produzione e l’attivazione delle citochine siano altrettanto specifiche. Alcune cellule producono diversi tipi di citochine e alcune cellule bersaglio hanno più di un tipo di recettore per le citochine sulla loro membrana in modo che possano essere stimolate da più di un tipo di citochine.
Quando una citochina si lega al suo recettore corrispondente, il recettore si attiva. Di solito, questo significa che un messaggero secondario all’interno della cellula è stimolato dal recettore delle citochine. Il messaggero secondario provoca quindi le reazioni che fanno cambiare il comportamento della cellula. Le risposte comuni di una cellula alla stimolazione delle citochine includono l’aumento o la diminuzione dell’espressione dei recettori proteici sulla membrana cellulare, la secrezione di molecole, che potrebbero essere altre citochine, e la crescita e la moltiplicazione cellulare.
L’attività delle citochine può essere bloccata da molecole antagoniste. Queste molecole possono diminuire l’efficienza delle citochine in due modi. Innanzitutto, l’antagonista può legarsi alla citochina stessa. Ciò a sua volta farà sì che la citochina cambi la sua forma in modo che non possa più legarsi al recettore delle citochine. Poiché la citochina non può più legarsi alla molecola del recettore, la risposta immunitaria viene interrotta.
In secondo luogo, gli antagonisti possono avere una forma simile, quasi identica, alla citochina. Quando un antagonista ha la stessa forma di una citochina, può legarsi al recettore delle citochine. Quando un antagonista si lega al recettore, impedisce alla citochina di legarsi lì. Sebbene l’antagonista sia legato alla molecola del recettore sulla superficie della membrana cellulare, non attiva il recettore, quindi nemmeno la cellula bersaglio viene stimolata.