Un refettorio è una sala da pranzo comune in un monastero, una scuola o un convento. È l’unico luogo in cui monache e monaci condividono un tempo sociale limitato perché il resto della giornata è normalmente dedicato al lavoro o alla preghiera. Solitamente una grande sala aperta con lunghi tavoli e panche o sedie, il refettorio è vicino alla cucina per consentire di servire facilmente il cibo. I conventi e i collegi moderni hanno disposizioni simili e alcuni vecchi refettori di chiese sono ora aperti al pubblico.
Nei monasteri medievali il refettorio veniva talvolta chiamato frater, una parola latina che significa fratello. Frater house o fratery erano altri termini usati per il luogo dove i frati si riunivano per i loro pasti semplici. La cucina e un burro o un caseificio sarebbero nelle vicinanze. Al di là di queste stanze, di solito si trovava un comodo orto. Fuori dalla stanza c’era un lavabo o una bacinella per lavarsi le mani.
I conventi medievali avevano anche refettori. Un grande monastero o convento ricco avrebbe un grande refettorio con finestre e lunghe panche dove i monaci o le monache mangiavano. L’abbazia di Bellapais nella Repubblica turca di Cipro del Nord aveva uno spettacolare refettorio, di quasi 99 metri per 33 metri. I refettori ortodossi orientali, o trapeze, erano considerati sacri quasi quanto la chiesa stessa e spesso ospitavano un altare e preziose icone religiose.
La badessa o l’abate e i dignitari in visita di solito sedevano a un tavolo rialzato nella parte anteriore della stanza. Un lettore era impiegato per leggere ad alta voce Vangeli pertinenti, un sermone o un’omelia mentre i monaci o le monache mangiavano, e di solito era seduto in un pulpito o in un’alcova adiacente al refettorio. I pasti venivano consumati in silenzio, tranne in occasioni speciali, come feste o festività, quando era consentito parlare. I monasteri e i conventi moderni possono trovarsi in edifici più recenti con strutture aggiornate, ma di solito si applicano le stesse regole di condotta.
L’uso contemporaneo della parola refettorio relativo a una sala da pranzo si trova in gran parte nel Regno Unito e si sente principalmente nelle università. I collegi possono ancora riferirsi ai loro spazi di ristorazione come refettori, ma prevale la parola caffetteria e un’atmosfera decisamente più casual. I posti a sedere sono gli stessi, con lunghi tavoli e panche o sedie. La Chiesa d’Inghilterra ha diverse cattedrali e abbazie che hanno trasformato i loro vecchi refettori in caffè per entrate extra. Questi ristoranti, insieme a monasteri e conventi che consentono ai turisti di soggiornare come ospiti pagati durante la notte, offrono l’esperienza culinaria del refettorio a più che solo ai religiosi.