Un relè elettromagnetico è un tipo di interruttore elettrico controllato da un elettromagnete. Viene utilizzato in una varietà di applicazioni, inclusi allarmi e sensori, commutazione di segnali e rilevamento e controllo di guasti sulle linee di distribuzione elettrica. Questo dispositivo è stato inventato nel 1835 e la sua funzione diretta non è cambiata molto da allora. I consumatori interagiscono quotidianamente con i relè elettromagnetici in una varietà di forme, dalle luci temporizzate dell’ufficio ai pulsanti di prova e altri dispositivi di controllo qualità.
Il nucleo del relè elettromagnetico, naturalmente, è un elettromagnete, formato avvolgendo una bobina attorno a un nucleo di ferro. Quando la bobina viene eccitata facendo passare corrente attraverso di essa, il nucleo a sua volta si magnetizza, attirando un’armatura di ferro girevole. Quando l’armatura ruota, aziona uno o più gruppi di contatti, influenzando così il circuito. Quando la carica magnetica viene persa, l’armatura e i contatti vengono rilasciati. La smagnetizzazione può causare un salto di tensione attraverso la bobina, danneggiando altri componenti del dispositivo quando è spento. Pertanto, il relè solitamente utilizza un diodo per limitare il flusso della carica, con il catodo collegato all’estremità più positiva della bobina.
I contatti su un relè elettromagnetico possono assumere tre forme. I contatti normalmente aperti collegano il circuito quando il dispositivo è attivato e lo scollegano quando il dispositivo non è attivo, come un interruttore della luce. I contatti normalmente chiusi disconnettono il circuito quando il relè è magnetizzato e un commutatore incorpora uno per ogni tipo di contatto. La configurazione dei contatti dipende dall’applicazione prevista del dispositivo.
Il relè elettromagnetico è in grado di controllare un’uscita di potenza maggiore rispetto all’ingresso e viene spesso utilizzato come buffer per isolare circuiti con potenziali energetici variabili. Quando all’elettromagnete viene applicata una bassa corrente, azionando l’interruttore, il dispositivo è in grado di consentire il passaggio di una corrente più elevata. Ciò è vantaggioso in alcune applicazioni, come gli allarmi di intervento e altri dispositivi di sicurezza, poiché è possibile utilizzare una corrente bassa più sicura per attivare un’applicazione che richiede più energia.