Gli organismi dell’Ordoviciano vissero durante il periodo dell’Ordoviciano, che durò tra circa 488.3 e 443.7 milioni di anni fa. È iniziato con un’estinzione di massa chiamata eventi di estinzione Cambriano-Ordoviciano, che ha spazzato via il 50% di tutti gli organismi multicellulari nei reperti fossili. All’epoca, tutti gli organismi pluricellulari conosciuti erano esclusivamente marini. Il numero di fossili conosciuti dell’Ordoviciano è di circa 500, sostanzialmente più dei 200 circa disponibili dal Cambriano prima di esso.
Il periodo Ordoviciano è caratterizzato da episodi di radiazione adattativa e diversificazione superati solo dalla cosiddetta esplosione cambriana, avvenuta circa 60 milioni di anni prima. Le estinzioni di massa della fine del Cambriano hanno avuto un grave impatto sui brachiopodi (un organismo stazionario con guscio che assomiglia superficialmente ai bivalvi), i trilobiti (che non furono mai più gli stessi) e i primi pesci senza mascelle chiamati conodonti. Durante l’Ordoviciano, altri animali, come i brachiopodi articolati, i cefalopodi (molluschi sofisticati) e i crinoidi (gigli di mare) sostituirono in gran parte gli animali del Cambriano che li precedettero. In particolare, i brachiopodi articolati hanno quasi completamente spostato i trilobiti nei mari poco profondi dove entrambi vivevano. Questi organismi avrebbero continuato a dominare le faune marine per tutto il resto dell’era paleozoica.
Sebbene i trilobiti non avessero lo stesso successo che avevano durante il Cambriano, erano ancora numerosi e diversi, condividendo il fondo della catena alimentare con brachiopodi articolati. Numerosi gasteropodi (animali simili a lumache) si sono evoluti durante questo periodo. Esistevano numerosi pesci senza mascelle, con forme con mascelle che apparivano verso la fine del periodo. L’Ordoviciano vide l’evoluzione dei primi coralli e delle prime barriere coralline, le prime barriere coralline ad essere costruite in decine di milioni di anni, dal fiorire degli antichi archeociatidi durante il Cambriano Antico. Gli strati dell’Ordoviciano sono pieni di graptoliti, i resti di animali marini coloniali chiamati vermi freccia.
L’Ordoviciano fu caratterizzato dall’emergere dei primi animali con sofisticati sistemi nervosi e una notevole quantità di tessuto cerebrale, come testimoniano i fossili di cefalopodi nautiloidi, i predatori dominanti del periodo. Questi molluschi relativamente intelligenti, tentacolari, dagli occhi grandi e dal guscio duro potrebbero aver superato i precedenti predatori all’apice come gli anomalocaridi. Grandi cefalopodi erano comparsi durante il tardo Cambriano, ma si diversificarono notevolmente in tutto l’Ordoviciano.
L’Ordoviciano vide l’emergere delle prime piante terrestri, piante non vascolari che avrebbero assomigliato ai moderni licheni, epatiche e muschi. Queste piante semplici tendevano a raggrupparsi vicino al mare o ai ruscelli. Non sono stati trovati fossili di corpi fusi di animali terrestri dell’Ordoviciano, sebbene alcune delle prime tracce fossili terrestri appaiano durante questo periodo, probabilmente realizzate da primi miriapodi come i millepiedi. Il più antico fossile attualmente conosciuto di un animale terrestre è un millepiedi fossile di 1 cm datato a 428 milioni di anni fa, appena 16 milioni di anni dopo la fine del periodo. Fossili Ordoviciano di animali terrestri potrebbero ancora essere scoperti.
La scoperta di ife fungine molto simili a un tipo speciale di funghi presenti nelle radici della maggior parte di tutte le piante suggerisce che questa antica relazione simbiotica iniziò durante l’Ordoviciano.