Un organismo transgenico è un organismo che è stato modificato con materiale genetico di un’altra specie. La modificazione genetica si ottiene inserendo il DNA in un embrione con l’assistenza di un virus, un plasmide o una pistola genetica. All’embrione viene permesso di svilupparsi e l’organismo maturo esprimerà il DNA che è stato inserito nel suo genoma. Gli organismi transgenici possono anche trasmettere la modifica alle generazioni future accoppiandosi con altri membri della stessa specie.
Gli organismi possono essere geneticamente modificati per una serie di ragioni. La modificazione genetica può essere eseguita per rendere gli organismi più vigorosi, per aggiungere resistenza a minacce specifiche o allo scopo di esprimere un particolare tratto. Può essere utilizzato per qualsiasi cosa, dall’aggiunta di nutrimento alle colture di base a beneficio delle persone nei paesi in via di sviluppo, al far brillare i pesci in modo che possano essere venduti come animali domestici di prima qualità.
Mentre le specie non possono incrociarsi, come regola generale, il DNA di una specie può esprimersi in un’altra. Questo perché il DNA codifica per la stessa cosa, non importa dove si trovi, quindi se un ricercatore può determinare quale parte del genoma di un organismo codifica per un particolare tratto e il tratto è compatibile con l’organismo che viene modificato, il DNA può essere inserito con successo per fa sì che il carattere sia espresso in una specie diversa.
Uno dei motivi più comuni per sviluppare un organismo transgenico è in agricoltura, dove lo sviluppo di colture geneticamente modificate ha portato a una serie di progressi nel modo in cui viene praticata l’agricoltura. Questo organismo può crescere in aree in cui altri membri della specie non possono, può essere più facile da raccogliere e maneggiare, può essere più resistente, può contenere più nutrimento e così via. In alcuni casi, gli organismi vengono resi sterili in modo che non possano incrociarsi, allo scopo di proteggere i brevetti e impedire agli organismi transgenici di incrociarsi con i parenti selvatici.
Un altro settore in cui vengono utilizzati alcuni organismi transgenici è la ricerca scientifica. I topi transgenici, ad esempio, vengono utilizzati per una varietà di studi in cui i ricercatori vogliono essere in grado di studiare i tratti di una specie in un ambiente più conveniente. I topi possono essere modificati con il DNA umano allo scopo di testare trattamenti medici e vedere come potrebbero comportarsi in un essere umano.
C’è qualche controversia sulla pratica della modificazione genetica. Alcuni sostenitori sono preoccupati che l’incrocio tra organismi transgenici e selvatici possa avere conseguenze impreviste, e altri temono che consumare cose come organismi transgenici possa essere pericoloso.