Un rilevatore di rete è un dispositivo hardware o un programma software progettato per aiutare l’utente a rilevare le reti wireless nelle vicinanze. Gli utenti di laptop accedono ai rilevatori di rete ogni volta che cercano una nuova connessione wireless a Internet, ma i rilevatori di rete possono essere utilizzati anche dagli hacker. I rilevatori di rete avanzati sono strumenti utilizzati in una pratica chiamata wardriving, parte della quale include la scoperta di connessioni Internet wireless guidando in città e rilevandole. Un rilevatore di rete può anche essere chiamato sniffer di rete e il software del rilevatore di rete è talvolta chiamato software di rilevamento della rete.
I rilevatori di rete hardware sono dispositivi autonomi dedicati allo scopo di rilevare reti vicine. Di solito sono dispositivi portatili che funzionano senza l’ausilio di un computer. Quando attivato, un rilevatore di rete emette una serie di luci progettate per far sapere all’utente se nelle vicinanze è in funzione una rete wireless attiva. Un vantaggio dei rilevatori di rete hardware è che tendono a occupare meno spazio di un laptop. Sebbene i rilevatori di rete hardware avanzati possano offrire maggiori funzionalità rispetto a un connettore di rete basato su computer, i rilevatori di rete di base non sempre indicano se l’utente può accedere a Internet tramite la connessione disponibile.
I programmi software di rilevamento della rete offrono all’utente la possibilità di eseguire la scansione delle reti disponibili senza un dispositivo hardware separato. Le schede di rete wireless standard generalmente sono dotate di un proprio rilevatore di rete per consentire all’utente di una scheda wireless di rilevare le reti wireless vicine. Questo tipo di rilevatore di rete in genere dirà all’utente quali connessioni di rete esistono all’interno dell’area geografica e di solito indica se la connessione è aperta e offre un percorso a Internet.
Wardriving è una forma di hacking wireless. Gli utenti che trasmettono una connessione di rete wireless per uso personale possono mettere in atto misure di sicurezza per impedire agli hacker wireless di scoprire o accedere alla loro connessione Internet wireless. I metodi per proteggere una rete wireless dall’accesso non autorizzato includono password e restrizioni di connessione. I rilevatori di intrusione di rete possono comunicare a un amministratore di rete quando la rete è stata autorizzata da una parte non autorizzata utilizzando rilevatori di rete hardware o software per annusare la rete.
Il software di rilevamento della rete avanzato non è necessario per l’utente medio, ma può aiutare un appassionato di reti wireless a scoprire reti vicine altrimenti nascoste. Un rilevatore di rete di base in una scheda wireless potrebbe non essere in grado di rilevare una rete che non sta trasmettendo il suo identificatore del set di servizi (SSID), ma le apparecchiature avanzate di wardriving possono rilevare altri identificatori trasmessi dalla rete. Le leggi locali potrebbero proibirlo. L’accesso non autorizzato a una rete privata è un reato in alcune aree, in particolare se effettuato utilizzando apparecchiature o software di hacking.