La memoria dinamica ad accesso casuale, o DRAM, è il tipo più comune di memoria del computer. È particolarmente utile per i computer in quanto può contenere molti dati in un piccolo spazio fisico. Tuttavia, di solito non conserva i dati quando l’alimentazione è spenta, il che significa che non è adatto per l’archiviazione permanente.
La memoria ad accesso casuale si riferisce semplicemente alla memoria in cui è possibile accedere a qualsiasi dato quasi istantaneamente. Ciò è in contrasto con i supporti di memorizzazione come le cassette in cui è possibile accedere ai dati solo in una sequenza fissa. L’elemento “dinamico” della DRAM è che il suo alimentatore deve essere costantemente aggiornato affinché funzioni. Questo lo distingue dalla memoria statica ad accesso casuale o dalla SRAM.
Sia SRAM che DRAM funzionano conservando le informazioni in formato binario, il che significa che sono suddivise in 1 e 0. Con la memoria statica ad accesso casuale, ciò avviene tramite una corrente elettrica che può essere commutata in due direzioni diverse. Con la memoria dinamica ad accesso casuale, questo viene fatto da una serie di celle che sono piene di elettroni o vuote. Tuttavia, tutte le celle si scaricano automaticamente quasi istantaneamente e quindi devono essere ricaricate costantemente.
La maggior parte dei computer utilizza i due tipi di memoria insieme. Generalmente la memoria ad accesso casuale dinamico viene utilizzata in capacità maggiori perché è molto più efficiente in termini di spazio e quindi più economica. La memoria statica ad accesso casuale, di accesso più rapido ma meno efficiente in termini di spazio, viene solitamente utilizzata per la memorizzazione nella cache. Ciò comporta la memorizzazione dei dati di cui è più probabile che il computer abbia bisogno durante il funzionamento, riducendo il numero di volte in cui il computer deve accedere alla DRAM più lenta.
Poiché la memoria ad accesso casuale dinamico ha bisogno dell’alimentazione per continuare a riempire le celle, di solito non può memorizzare i dati una volta che l’alimentazione si interrompe, ad esempio quando il computer è spento. Questo è diverso dalle forme di memoria come Flash, utilizzate per le schede di memoria e le unità a stato solido. Questo è uno dei motivi per cui la DRAM è molto più economica di una scheda di memoria Flash della stessa capacità.
Il modo in cui funziona la memoria dinamica ad accesso casuale garantisce che, quando funziona correttamente, continuerà a contenere i dati finché l’alimentazione gli consentirà di riempire le celle. Tuttavia, non funziona al contrario: non c’è alcuna garanzia che l’interruzione dell’alimentazione cancelli la memoria. Sebbene sia estremamente difficile da fare in pratica, ci sono diverse teorie su come sarebbe possibile accedere alla memoria di un computer che è stato spento, ad esempio congelando il chip di memoria e spostandolo su un’altra macchina. Ciò ha messo in discussione l’affidabilità di alcune misure di sicurezza che crittografano un disco rigido e memorizzano la chiave di crittografia nella DRAM.