Un touchpad è un dispositivo progettato per tradurre l’input dell’utente sotto forma di movimenti volti a spostare un cursore su un computer. Funziona in modo molto simile a un mouse, consentendo agli utenti di spostare un cursore per selezionare elementi ed eseguire altre funzioni, ma è progettato in modo diverso. Invece di utilizzare sensori e un roller o un laser come un mouse, un touchpad è un pad morbido con sensori che rispondono ai movimenti delle dita sul pad. Poiché un touchpad non richiede spazio sulla scrivania, può essere comunemente trovato incorporato in laptop, assistenti digitali personali e lettori multimediali portatili. Per gli utenti che preferiscono l’interfaccia touchpad, sono disponibili touchpad anche per computer desktop.
Sotto la morbida pelle del touchpad, c’è una serie di sensori che creano un campo elettrico. Il dito cambia il carattere del campo elettrico, consentendo all’utente di trascinare un cursore sullo schermo. La maggior parte dei touchpad è dotata di pulsanti del mouse che consentono all’utente di fare clic sugli oggetti, mentre altri interpretano i tocchi sul touchpad come tocchi di un pulsante del mouse. Un tocco e trascinamento può essere utilizzato per selezionare un elemento, ad esempio. I comandi che il touchpad riconosce sono tutti configurabili, a seconda delle esigenze dell’utente.
Oltre alla funzione di base simile a un mouse fornita da un touchpad, può anche essere programmato per avere “punti caldi”. Quando l’utente tocca uno di questi punti, può essere utilizzato per scorrere un documento, aprire un programma utilizzato di frequente o eseguire altre funzioni di uso comune. Le preferenze per queste zone possono essere modificate nelle preferenze per il touchpad, che includono anche le preferenze di sensibilità. La maggior parte dei produttori include anche protezioni con i loro touchpad, in modo che non rispondano a essere sfiorati con un palmo o un oggetto diverso da un dito.
I produttori di computer hanno iniziato a sviluppare i touchpad alla fine degli anni ‘1980 e, a metà degli anni ‘1990, sono stati rilasciati diversi laptop con un design a touchpad. Il touchpad è stato un grande miglioramento rispetto alle trackball o ai puntatori nubbin inclusi nei laptop in precedenza e ha iniziato rapidamente a dominare il mercato dei laptop. Percependo il potenziale per altri mercati, le aziende hanno anche sviluppato prodotti come tavolette da disegno, che traducono il “disegno” con una penna specializzata sulla tavoletta in arte sullo schermo, e questa tecnologia viene utilizzata anche per i tablet, che sono in grado di riconoscere la scrittura a mano su il pad sensibile al movimento.