Un router principale è un tipo di router per computer molto potente utilizzato nelle grandi reti di computer. È la classe di router più veloce, più potente e più costosa disponibile. Un router principale si trova nel cuore di una rete e gestisce il flusso di pacchetti di dati all’interno della rete, spesso facendo affidamento su router minori per la connettività.
Nel mondo dei router, non tutte le macchine sono uguali. Sebbene tutti i tipi di router abbiano la stessa funzione di base di dirigere il flusso dei pacchetti di dati, il numero di pacchetti che un router deve elaborare contemporaneamente dipende da dove e come viene utilizzato il dispositivo. I router di livello consumer utilizzati per connettere molte case e piccoli uffici a Internet devono gestire solo una frazione dei dati che un router in una grande azienda o un provider di servizi Internet (ISP) deve gestire. Di conseguenza, i router variano notevolmente in termini di dimensioni, potenza e costi.
Le reti di computer molto grandi utilizzano comunemente una gerarchia di router. In cima a questa gerarchia ci sono i router principali, la classe più veloce e potente. Un router single core può costare quanto un’auto sportiva di fascia alta ed è in grado di elaborare milioni di pacchetti al secondo. Generalmente si trova al “centro” di reti molto grandi e invia e riceve pacchetti a classi inferiori di router, come i router perimetrali, che si trovano ai margini di una rete e trasferiscono pacchetti ad altre reti. Questi router possono comunicare tra loro utilizzando il Border Gateway Protocol (BGP) e possono condividere informazioni sui percorsi migliori da prendere o sulle destinazioni di rete che sono diventate irraggiungibili.
Le prime incarnazioni del router principale contenevano una “tabella di routing globale”, un database contenente praticamente ogni possibile percorso che un determinato pacchetto poteva prendere per raggiungere la sua destinazione. Questi router, quindi, erano considerati il nucleo o la spina dorsale di Internet ed erano un componente essenziale della prima architettura di Internet. Con la crescita di Internet, tuttavia, anche il router più avanzato non riusciva a tenere il passo con il numero di percorsi possibili. Le grandi reti sono state suddivise in unità più piccole note come sistemi autonomi (AS). Il moderno core router mantiene ancora una grande tabella di routing; lo scopo di questa tabella è limitato all’AS piuttosto che a Internet nel suo insieme, tuttavia, rendendo il concetto di Internet “core” in gran parte obsoleto.
A causa del loro costo, il mercato dei router core è in gran parte limitato agli ISP e ad alcune grandi istituzioni come le università. C’erano una volta diverse aziende che fornivano router core, ma la fine del boom delle dot-com insieme a una serie di acquisizioni di Cisco Systems® ha ristretto il mercato a solo due: Cisco®, che controlla la maggior parte del mercato, e Juniper Networks® . Le due società hanno giocato una costante partita di cavallina sin dai primi anni 2000, ed entrambe ora producono router in grado di gestire enormi quantità di dati.