Un rubefacente dilata i capillari per aumentare la circolazione quando applicato localmente sulla pelle. Come suggerisce il nome, causano arrossamento della pelle a causa dell’aumento del flusso sanguigno e tendono anche a creare una sensazione di calore nel sito di applicazione. Storicamente, i preparati rubefacenti erano ritenuti utili nel trattamento di dolori, dolori e indolenzimenti. Le revisioni basate sull’evidenza suggeriscono che forniscono benefici limitati, soprattutto se confrontati con altri composti prontamente disponibili per trattare problemi come l’infiammazione.
Alcune piante sono fonti naturali di rubefacenti, tra cui ortiche e zenzero. I composti di origine vegetale come l’acido salicilico, la capsaicina e il mentolo possono essere utilizzati anche come applicazioni topiche per la pelle. Questi composti sono talvolta noti come contro-irritanti, perché causano irritazione della pelle che una volta si credeva agisse contro l’irritazione sottostante che causava il dolore in primo luogo. I medici di numerose culture credevano che fosse possibile trattare i disturbi con composti come gli anti-irritanti fino al XX secolo, quando la ricerca scientifica indicava che tali trattamenti erano di efficacia limitata.
Quando i pazienti applicano un rubefacente sulla pelle, questo viene assorbito lentamente e dilata le pareti dei vasi sanguigni. I pazienti possono notare formicolio e calore mentre si assorbe e l’area dovrebbe iniziare a diventare rossa a causa dell’aumento della circolazione. Il dolore e il dolore sottostanti possono sembrare risolversi, ma in realtà il calore tende a coprire il dolore piuttosto che affrontarlo. Il composto inoltre non affronta direttamente l’infiammazione e può infatti peggiorarla.
Le persone possono ottenere preparati rubefacenti su prescrizione medica e sugli scaffali delle farmacie. Molti non sono dannosi, ma non forniscono benefici sostanziali; qualcuno con un ginocchio dolorante dovuto allo sport, ad esempio, potrebbe essere meglio servito ghiacciandolo e assumendo farmaci antinfiammatori orali. A volte il trattamento con un linimento topico può essere raccomandato come una forma di trattamento con placebo, in cui il paziente si sente meglio a seguito dell’applicazione del farmaco e dell’odore.
Di solito è consigliabile tenere tali preparati lontani dalle mucose. Sono più sensibili della pelle e possono provare un’irritazione estrema se esposti a rubefacenti. Dopo aver applicato i preparati topici sulla pelle, le persone dovrebbero lavarsi le mani prima di usare il bagno, toccare gli occhi o cambiare il pannolino di un bambino. Se un rubefacente provoca dolore e irritazione estremi, può essere sciacquato con acqua tiepida e sapone neutro o un prodotto alcalino come il latte che può neutralizzare parte dell’irritazione.