Il sintetizzatore vocale è un dispositivo utilizzato per tradurre i caratteri di testo in suoni che si avvicinano al suono del linguaggio umano. A seconda del livello di sofisticazione del singolo dispositivo, i suoni prodotti possono essere un po’ artificiosi e artificiali, o sembrare molto simili alla voce di una persona reale. Il concetto di sintesi vocale esiste da secoli, ma solo negli ultimi decenni il processo è diventato disponibile al grande pubblico.
Ci sono esempi di tentativi di produrre artificialmente modelli di linguaggio umano che risalgono all’XI secolo. I primi tentativi hanno spesso utilizzato materiali per replicare le corde vocali umane e applicare vari tipi di stimolazione per produrre suoni. Nel tempo, i progetti hanno permesso di produrre suoni che imitavano la pronuncia delle vocali. Entro la fine del XVIII secolo, alcuni progetti erano anche in grado di produrre suoni che assomigliavano molto alle consonanti.
Il vero progresso con il moderno sintetizzatore vocale iniziò negli anni ‘1930. Bell Laboratories ha prodotto un sintetizzatore che è stato soprannominato il vocoder. I dati sono stati inseriti con l’uso di una tastiera, analizzati dal sistema, e gli opportuni suoni emessi per formare le parole. Mentre l’intonazione e l’inflessione delle parole erano alquanto primitive, il dispositivo produceva parole chiaramente intelligibili. Una versione raffinata di questo dispositivo, il voder, fu presentata al pubblico all’Esposizione Universale del 1939.
Negli anni ‘1950, il lavoro su un sintetizzatore vocale che utilizzasse immagini visive e testo immesso produsse risultati parzialmente positivi. Allo stesso tempo, i progressi della tecnologia hanno iniziato a perfezionare la qualità del suono. Nel momento in cui le comunicazioni vocali automatizzate divennero più diffuse negli anni ‘1970, c’erano diversi sintetizzatori vocali in grado di produrre suoni molto vicini ai modelli del parlato umano. In breve tempo, i dispositivi sono stati utilizzati per produrre prodotti come messaggi preregistrati su segreterie telefoniche e prodotti di lettura per persone con problemi di vista.
L’avvento del personal computer ha anche aperto la porta a ulteriori perfezionamenti per il sintetizzatore vocale. Includendo il dispositivo su un computer di casa, le persone con disabilità di lettura o con problemi di vista possono divertirsi utilizzando una varietà di programmi per computer. Oggi, la qualità della voce sulla maggior parte dei modelli di sintetizzatore vocale è molto lontana dai suoni robotici prodotti dai dispositivi creati all’inizio del XX secolo. Molte versioni oggi sono in grado di produrre modelli vocali quasi indistinguibili dal linguaggio umano.