Un sottomarino nano è un piccolo sottomarino progettato per viaggi brevi, con un piccolo equipaggio e comfort minimi. Al contrario, un sottomarino a grandezza naturale è progettato per ospitare l’equipaggio per settimane o mesi alla volta. I sottomarini midget tendono ad avere piccole gamme e possono rimanere sommersi solo per brevi periodi, ma possono essere estremamente utili e sono utilizzati in una vasta gamma di modi.
Il termine “sottomarino nano” è di solito usato in senso militare, per indicare un piccolo sottomarino che è stato progettato per scopi militari come il lancio di siluri, il monitoraggio della spedizione nemica o lo spionaggio. Al contrario, i civili di solito usano il termine “sommergibile”, nel senso di un piccolo sottomarino utilizzato per la ricerca subacquea, che può andare dalla ricerca di relitti a osservare la vita sottomarina.
Un tipico sottomarino nano può ospitare da due a otto persone. Non ci sono dormitori e lo spazio per muoversi è spesso limitato, con le persone che prendono le stazioni nel sottomarino prima del lancio e rimangono in posizione per tutta la missione. Molti sottomarini nani mancano di servizi igienici e aree per conservare o preparare il cibo, quindi sono davvero progettati solo per missioni di alcune ore di durata.
Classicamente, un sottomarino nano viene lanciato da una nave madre che porta il sottomarino vicino al bersaglio. La nave dispone di strutture per immagazzinare e lavorare sul sottomarino nano e può potenzialmente rimanere in mare per un lungo periodo di tempo, trasportando il sottomarino nano da una posizione all’altra quando necessario. I sottomarini midget possono essere totalmente autonomi con il loro supporto vitale e sistemi di guida, oppure possono essere collegati alla nave madre con cavi, una pratica che è più comune con i sommergibili civili.
Ci sono alcuni vantaggi per un sottomarino nano. È più facile da manovrare e utilizzare rispetto a un grande sottomarino ed è anche molto più economico da costruire, mantenere ed eseguire. Una nazione potrebbe avere una flotta di sottomarini nani invece di un grande sottomarino, permettendole così di coprire più area. Un sottomarino nano è anche più difficile da rilevare per le navi nemiche, dal momento che è più piccolo e più silenzioso di un normale sottomarino, e questo è stato un grande vantaggio durante la seconda guerra mondiale, quando i sottomarini nani hanno raggiunto posti sorprendenti.
Numerosi esempi di sottomarini militari d’epoca sono esposti in musei marittimi, con numerosi esempi di costruzioni tedesche e giapponesi. I sommergibili in pensione sono talvolta esposti anche nei musei della scienza, in particolare i musei che si concentrano sull’esplorazione dell’oceano e sulla biologia marina.