Difficilmente c’è un pezzo di hardware più iconico della Guerra Fredda rispetto al sottomarino a propulsione nucleare. Entrambi a propulsione nucleare e, in alcuni casi, dotati di missili nucleari, questi sottomarini hanno fatto il giro degli oceani del mondo dal lancio del primo sottomarino nucleare, l’USS Nautilus, nel 1954. Oggi, cinque nazioni (Stati Uniti, Russia, Francia , Regno Unito e Cina) gestiscono centinaia di sottomarini nucleari in tutto il mondo. Per tutti questi paesi, i sottomarini che lanciano missili costituiscono una parte importante della triade nucleare, che comprende missili terrestri, bombardieri strategici e sottomarini con missili balistici (SSBN).
Un sottomarino nucleare ha un enorme vantaggio rispetto a quello che ha sostituito: i sottomarini diesel. I grandi sottomarini militari diesel, che erano stati costruiti dopo la guerra rivoluzionaria, richiedevano aria per la combustione per generare elettricità per le batterie. I tempi di immersione sono stati limitati a pochi giorni a bassa velocità o solo a poche ore alla massima velocità. La necessità di riaffiorare mette i sottomarini è un grande rischio di attacco. Al contrario, i sottomarini a propulsione nucleare sono autoalimentati e i loro tempi di immersione sono generalmente limitati solo dalla disponibilità di cibo disponibile e dalla sanità mentale dell’equipaggio. Un moderno sottomarino nucleare può operare per tutta la sua vita di 20 o 40 anni senza fare rifornimento.
I sottomarini nucleari tendono ad essere estremamente costosi, costosi come i bombardieri aerei più costosi e sofisticati. Il sottomarino di classe Virginia, una serie attualmente in costruzione per la Marina degli Stati Uniti, costa circa $ 1,8 miliardi di dollari (dollari USA) per unità, in parte a causa della mancanza di economie di scala e di elevati requisiti di sicurezza e affidabilità. Lo scafo dei sottomarini deve essere realizzato in modo molto preciso affinché il sottomarino sia in grado di sostenere le maggiori pressioni possibili dello scafo durante le immersioni profonde. I sottomarini nucleari moderni hanno una profondità di prova (profondità massima consentita durante le operazioni in tempo di pace) di circa 488 m (1.600 piedi), a quel punto la pressione è circa 48 volte maggiore della superficie.
I sottomarini nucleari, gestiti solo dalle potenze nucleari del mondo, sono generalmente divisi in due classi: il sottomarino nucleare di attacco e il sottomarino nucleare a missili balistici. I sottomarini di attacco, come Seawolf, Los Angeles e Virginia, sono armati con dozzine di siluri e missili da crociera, che possono colpire bersagli a centinaia di miglia di distanza. I sottomarini con missili balistici, come la classe Ohio, portano ciascuno 24 missili balistici Trident a punta nucleare.