Un tag canonico è un piccolo pezzo di codice incorporato in una pagina web che può aiutare i motori di ricerca a gestire più versioni della stessa pagina. È supportato da tre dei motori di ricerca più popolari e consente ai webmaster di specificare un indirizzo preferito per i contenuti che potrebbero essere duplicati. I motori di ricerca di solito rispettano questa richiesta e utilizzano l’indirizzo preferito durante l’indicizzazione delle pagine, ma possono ignorarlo in determinate circostanze. Tag canonici, che in realtà sono un elemento del tag, può essere utilizzato sia con percorsi relativi che assoluti ma generalmente non può attraversare domini.
All’inizio del 2009, tre importanti motori di ricerca hanno deciso di utilizzare il tag canonico per gestire i contenuti duplicati sul web. È spesso possibile accedere a pagine Web simili o identiche da più indirizzi Web o URL (Uniform Resource Locator), come http://example.com, http://www.example.com e http://www.example. com/index.php. I sistemi di gestione dei contenuti, le piattaforme di e-commerce e il software wiki possono anche generare pagine in modo dinamico, con URL leggermente diversi utilizzati per modificare l’ordine di ordinamento di una categoria, tenere traccia dei collegamenti di affiliazione o accedere a versioni precedenti di un articolo o di una pagina.
Le pagine duplicate con indirizzi leggermente diversi possono funzionare contro gli algoritmi dei motori di ricerca che utilizzano la popolarità dei collegamenti per determinare il posizionamento di una pagina nei risultati di ricerca. Una pagina web con 300 link che puntano a due URL diversi potrebbe apparire al software di indicizzazione di un motore di ricerca come una singola pagina con solo 150 link. I motori di ricerca hanno storicamente affrontato il problema offrendo impostazioni URL preferite nei loro strumenti per i webmaster, sviluppando i propri algoritmi interni per indovinare l’indirizzo più appropriato e obbedendo ai reindirizzamenti 301, un codice di stato generato dal server che inoltra le richieste a un nuovo URL.
Il tag canonico è un modo per gli sviluppatori web di contrassegnare un particolare URL come versione preferita di una pagina. È un piccolo frammento di codice che deve essere inserito in tutte le pagine web con contenuti simili o duplicati, ma non richiede alcuna modifica alle impostazioni di un server web. La maggior parte dei motori di ricerca lo considera un “suggerimento forte” piuttosto che un comando, il che significa che un tag canonico che è stato implementato male o che punta a una pagina completamente diversa potrebbe essere ignorato. Il codice è significativo solo per i motori di ricerca; i browser Web ignorano i tag canonici.
Nonostante il nome, un tag canonico non è un vero “tag” ma un elemento che può essere applicato al più diffuso the etichetta. Una pagina contrassegnata con il codice direbbe a un motore di ricerca che l’URL preferito o canonico per il contenuto è http://www.example.com/about.html. La parte “rel=canonical” del codice indica a un motore di ricerca che l’URL in “href=” è un collegamento canonico. A differenza di un reindirizzamento 301, un tag canonico può essere utilizzato con percorsi sia assoluti che relativi, anche se alcuni motori di ricerca consigliano di utilizzare percorsi assoluti. I reindirizzamenti 301, tuttavia, possono puntare a un dominio diverso, mentre la maggior parte dei motori di ricerca supporta solo collegamenti canonici sullo stesso dominio.