Le leggi sulla protezione del copyright non sono sempre al passo con la tecnologia, quindi è difficile dire, in generale, se è possibile scaricare legalmente programmi televisivi con qualsiasi tipo di finalità. Alcuni analisti legali suggeriscono che i consumatori che lo fanno stanno chiaramente violando le leggi sul copyright esistenti. Altri identificano la pratica con la videoregistrazione o la registrazione digitale di trasmissioni per una successiva visione personale. Attualmente, i metodi più comuni utilizzati per scaricare i programmi sono molto simili ai sistemi di condivisione di file già contestati nei tribunali di tutto il mondo. Esistono anche modi legali per scaricare la TV, solitamente acquistando singoli episodi o intere stagioni da una società che ha il diritto legale di ridistribuire i programmi.
La tecnologia per scaricare programmi televisivi, legalmente o meno, è ampiamente disponibile e le vendite delle apparecchiature che consentono le registrazioni digitali non sono state vietate. I dispositivi di registrazione video digitale (DVR) consentono agli utenti di registrare e salvare programmi televisivi e alcuni addirittura consentono di trasferirli su un computer o masterizzarli su un DVD. Questi dispositivi possono anche consentire all’utente di mettere in pausa la televisione in diretta e saltare la pubblicità sui programmi registrati con la semplice pressione di un pulsante. Almeno negli Stati Uniti, i DVR rientrano nella stessa protezione dei videoregistratori a cassette (VCR), con l’utente che accetta di non distribuire commercialmente il materiale registrato e di effettuare tutte le visualizzazioni in una casa privata.
Con l’avvento dei video in streaming e dei servizi Internet a banda larga, tuttavia, la legalità del download di programmi televisivi è diventata in molti casi meno chiara. Produrre una commedia o un dramma in prima serata può essere un’impresa molto costosa per i dirigenti della rete. Gli artisti creativi come scrittori, registi e attori devono essere compensati per le loro capacità e devono essere recuperate anche le spese tecniche. Mentre le reti recuperano molte di queste spese attraverso la vendita di pubblicità, a volte il margine di profitto è sorprendentemente basso. Quando un programma TV viene scaricato da un sito di condivisione di file, le persone che vi dedicano tempo e denaro di solito non vengono compensate.
C’è anche la questione del diritto d’autore, che ha lo scopo di stabilire la proprietà legale dello spettacolo come opera creativa. Chi possiede i diritti d’autore dello spettacolo ha il diritto non solo di trarre profitto dal programma, ma anche di riprodurlo e trasmetterlo. Quando qualcuno copia un programma senza il consenso del proprietario e rende disponibili copie digitali, di solito sta violando il copyright.
Almeno negli Stati Uniti, è legale utilizzare un DVR per scaricare programmi televisivi per la visione privata. Ai sensi della legge sul copyright, potrebbe essere illegale scaricare programmi da qualsiasi fonte non autorizzata dai legittimi proprietari di tali programmi a distribuire quel contenuto. Una persona può scaricare legalmente programmi TV offerti tramite servizi autorizzati concessi in licenza dai proprietari. La maggior parte delle principali reti di trasmissione negli Stati Uniti ora ha anche siti Web che trasmettono in streaming episodi selezionati di spettacoli agli spettatori.