Un tempo considerato lo standard per le comunicazioni telefoniche, il telefono rotativo forniva ai clienti un semplice processo per utilizzare un quadrante rotondo per accedere a una rete e inserire una serie di numeri per raggiungere un altro abbonato. Sviluppato alla fine del XIX secolo, il telefono a disco è stato lo stile di composizione più popolare fino agli anni ’19, quando la tecnologia dei pulsanti dei precedenti 1970 anni è stata abbinata a un processo di segnalazione telefonica più nuovo e più sicuro. I telefoni rotativi retrò sono ancora disponibili, sebbene siano relativamente rari.
Le origini del quadrante rotante risalgono ad Almon Strowger, un becchino di Kansas City. Convinto che gli operatori telefonici stessero deliberatamente deviando le chiamate verso la sua attività, ha sviluppato un interruttore automatico che consente agli abbonati di connettersi direttamente, senza passare attraverso l’operatore. Gli fu concesso un brevetto nel 1891 e creò il proprio centralino telefonico.
Il passaggio automatico è stato il primo passo, ma il sistema necessario per intercettare il numero di un altro abbonato non era molto efficiente. Nel 1896 fu depositato il primo brevetto per un dispositivo rotante che avrebbe consentito la composizione a livello di abbonato. Concesso nel 1898, il brevetto fu ottenuto da John e Charles Erickson, insieme ad AE Keith. Progettato per funzionare con il sistema di numerazione in lenta evoluzione che forniva una sequenza di numeri di accesso per ciascun abbonato, il quadrante del telefono rotativo originale presentava alette utilizzate per girare il quadrante.
Nel 1904, il design dei telefoni con quadrante rotante era stato modificato per presentare fori sulla piastra di composizione, piuttosto che alette per l’impugnatura delle dita. La maggior parte dei telefoni dell’epoca, tuttavia, funzionava ancora sul mandante di un abbonato che si collegava con un operatore, che avrebbe gestito la connessione effettiva di due abbonati. Fu solo intorno al 1919 che il telefono con linea rotante divenne popolare nelle aree metropolitane. Nel corso dei due decenni successivi, l’uso del telefono a disco si è diffuso nelle piccole città e nelle aree rurali. Negli anni ‘1950, il telefono a disco era lo standard del settore.
Un telefono a disco funzionava con l’uso di una tecnologia nota come impulso. Il segnale a impulsi era il mezzo per avviare un’azione di composizione che creava interruzioni nel flusso di corrente elettrica. Utilizzando il quadrante per inserire in sequenza ciascun numero, è stato possibile inviare un messaggio all’apparecchiatura di segnalazione telefonica che trasferirebbe automaticamente il chiamante alla giusta posizione dell’abbonato. La segnalazione a impulsi funzionava bene per l’esecuzione di chiamate telefoniche punto a punto, ma non consentiva molto altro.
Verso la fine degli anni ‘1960, una nuova tecnologia di segnalazione denominata tono a tocco stava iniziando a sostituire il telefono rotante con un tastierino numerico dotato di tasti anziché di un quadrante rotondo. I toni emessi dal servizio digitalizzato a toni hanno consentito una commutazione più rapida e hanno anche aperto la porta a ulteriori servizi di comunicazione attivati dai consumatori che la vecchia tecnologia a impulsi e rotativa non era in grado di fornire. Durante gli anni ‘1970 e ‘1980, il telefono a disco iniziò a perdere il favore. Le aziende sono state le prime a scartare i telefoni rotanti e passare ai servizi a toni, con i consumatori residenziali che sono passati in gran numero alla tecnologia più recente dopo la deregolamentazione del settore telefonico nel 1984.
Oggi molti sistemi telefonici non offrono più l’opzione del servizio a impulsi per gli abbonati. Tuttavia, diversi produttori offrono edizioni replica del telefono rotante che utilizzano la segnalazione full duplex trovata con il servizio a toni. In ogni caso, l’eredità del telefono a rotella sopravvive nella cultura statunitense, dove quasi tutti continuano a riferirsi al processo di utilizzo di un telefono per contattare un’altra località come “composizione”.