Un telefono Wireless Local Area Network (WLAN) si riferisce a un dispositivo telefonico in grado di connettersi alla rete wireless domestica o dell’ufficio utilizzando il router locale. Caffè, aeroporti e molti comuni offrono anche accesso WLAN gratuito o hotspot. Ove disponibile, è possibile utilizzare un telefono WLAN per navigare in Internet o controllare la posta. Un telefono cellulare senza funzionalità WLAN offre in genere l’accesso a Internet tramite un servizio a banda larga cellulare noto come Wireless Wide Area Network (WWAN). Le connessioni WWAN sono più costose delle WLAN, ma hanno il vantaggio di fornire un accesso mobile limitato solo dalla copertura del piano cellulare. Un telefono cellulare può essere dotato di chip sia WLAN che WWAN.
WWAN o banda larga mobile ha un vantaggio distinto e fondamentale rispetto alla tecnologia WLAN: WWAN fornisce l’accesso a Internet in movimento. La tecnologia di seconda generazione (2G) ha lasciato il posto alle reti 3G e 4G, con la concorrenza che guida sapori in continua evoluzione e ancora più veloci. In alcuni casi la banda larga cellulare può soddisfare o addirittura superare una WLAN per velocità, sebbene vari fattori entrino in gioco. Operatori e piani specifici, hardware del cellulare, tecnologia mobile regionale, condizioni meteorologiche e persino carico di rete sono tutti fattori che contribuiscono alle prestazioni della banda larga mobile.
L’unica costante della tecnologia WWAN è che non è gratuita o economica. L’utente tipico acquista minuti Internet insieme al proprio piano telefonico cellulare, aggiungendosi al costo complessivo del servizio cellulare mensile. In alternativa, è possibile acquistare l’accesso WWAN su base pay-as-you-go, a partire da incrementi di 24 ore. Una volta sottoscritto l’abbonamento, è possibile navigare in Internet mentre si è in taxi, seduti in un parco o in attesa presso gli uffici di un cliente, a condizione che l’operatore di telefonia mobile copra l’area direttamente o tramite contratti di roaming.
Il vantaggio di un telefono WLAN è che si può opzionalmente bypassare il costoso servizio di banda larga mobile, utilizzando invece hotspot gratuiti. A casa, in ufficio e quando non è richiesto l’accesso mobile, l’aumento della WWAN con la WLAN può far risparmiare denaro riducendo al minimo i minuti WWAN.
Quelli con un piano WWAN illimitato potrebbero comunque trovare un telefono WLAN a portata di mano. Ad esempio, la WLAN potrebbe essere preferibile nelle regioni con reti mobili più vecchie e lente; dove il vettore impone tariffe di roaming; o dove non c’è alcuna copertura. Può anche accadere che una rete cellulare venga sovraccaricata a livello regionale, come quando si verifica un disastro locale o qualche altro evento fa sì che molte persone utilizzino i propri telefoni cellulari contemporaneamente. In tali casi un telefono WLAN consentirà comunque all’utente di connettersi a Internet tramite qualsiasi hotspot locale.