I tentacoli sono lunghe strutture biologiche che si trovano su alcuni animali, in particolare gli animali marini. In genere si verificano in gruppi e funzionano in qualche modo come braccia, mani e gambe. Come tale, le appendici sono usate per afferrare, per il movimento e per la percezione sensoriale. La forza e la flessibilità della maggior parte dei tentacoli sono dovute a una base muscolare e le capacità sensoriali derivano da caratteristiche come i polloni. A volte, piccoli peli flessibili su alcune piante sono anche noti come tentacoli.
Nell’anatomia animale, un tentacolo – o entrambii – è una struttura muscolare che si estende dal corpo principale. Di solito è lungo, snello e facilmente pieghevole. Molti tentacoli contengono anche ventose come ventose che punteggiano la loro superficie. Queste aggiunte particolari possono essere utili per rilevare e catturare le prede e per la mobilità. Alcuni animali tentacolati possiedono anche denti difensivi affilati lungo le strutture.
Come struttura biologica, i tentacoli rientrano nella categoria dell’idrostato muscolare. Questo tipo di caratteristica consiste in un cilindro composto quasi interamente da muscoli. Pertanto, gli idrostati sono unici rispetto ad altre strutture in quanto non possiedono ossa o caratteristiche scheletriche. Tali strutture sono utilizzate principalmente per spostare oggetti e per aiutare a spostare l’organismo stesso. Altri esempi di idrostati nel mondo animale includono corpi di vermi, tronchi di elefanti e lingue di vari organismi.
Il luogo più comune per trovare un animale tentacolato è nell’oceano, poiché diverse creature marine possiedono le strutture. I calamari e i pesci bastardo a otto braccia, ad esempio, in genere hanno due o più tentacoli che aiutano a catturare le prede sottomarine. Anche i denti tentacolari su questi animali aiutano nel processo di consumo. Un tentacolo di meduse svolge funzioni simili e assiste ulteriormente la creatura nel movimento acquatico. Poiché molti animali con tentacoli necessitano delle strutture per il movimento, gli animali tentacolati tendono a non avere una spina dorsale di supporto e sono quindi noti come invertebrati.
A parte la mancanza di ossa, altre due caratteristiche distinguono un tentacolo dagli arti come le braccia: lunghezza e capacità di aspirazione. Il tentacolo, per uno, tende ad essere molto più lungo di un braccio. Inoltre, mentre alcune creature acquatiche come il polpo hanno braccia che vengono spesso scambiate per tentacoli, un braccio avrà in genere solo caratteristiche di aspirazione sulla punta piuttosto che su tutta la superficie. Entrambi i tipi di appendici, tuttavia, funzionano nella manipolazione e nel movimento.
Tuttavia, il tentacolo non si limita esclusivamente al mondo acquatico. Alcuni animali terrestri e alcune piante hanno anche tentacoli, sebbene le strutture possano avere usi diversi in questi organismi viventi. Ad esempio, le lumache contengono tentacoli sopra la testa che vengono utilizzati per la vista e l’olfatto. Inoltre, alcune varietà di vermi e talpe possiedono piccoli tentacoli intorno alla zona del naso. Inoltre, le piante che catturano gli insetti usano strutture tentacolari simili a peli per attirare la preda sulla loro superficie.