La Nuova Zelanda, situata a circa 2000 km (1250 mi) a sud-est dell’Australia, ha alcuni degli animali più singolari al mondo. Ciò è dovuto al fatto che l’isola è abbastanza grande da sostenere un grande ecosistema, ma sufficientemente isolata che gli animali principali sono uccelli e roditori, con particolare attenzione agli uccelli. La Nuova Zelanda ha la biodiversità più aviaria al mondo, il che è stato ancora più impressionante prima che decine di specie si estinguessero a causa dell’intervento dell’uomo e dell’introduzione di specie. Fortunatamente, gli animali rari in Nuova Zelanda oggi sono tra i più protetti al mondo, grazie agli aggressivi sforzi di conservazione del governo negli ultimi decenni.
Gli animali endemici della Nuova Zelanda includono il famoso kiwi, dozzine di specie di pappagalli, skink e gechi, la tuatara, le rane, il kakapo, due specie di pipistrelli e il weta. Ci sono molti altri animali estinti che una volta vivevano lì, tra cui dieci specie di moa, che erano grandi uccelli incapaci di volare; L’aquila di Haast, che è l’aquila più grande che sia mai esistita; adzebills, grandi uccelli onnivori incapaci di volare legati agli “Uccelli del terrore” del Sud America; e almeno un “lignaggio fantasma” mal compreso di mammiferi che non possono essere classificati come monotremi, placentali o marsupiali.
Il più famoso degli animali in Nuova Zelanda è probabilmente il kiwi, un piccolo uccello incapace di volare che appare sullo stemma della Nuova Zelanda. “Kiwi” è anche un termine colloquiale per un neozelandese. I kiwi sono ratiti, come gli struzzi, ma hanno le dimensioni di un pollo, rendendoli i più piccoli ratiti viventi con un ampio margine. I kiwi hanno un becco lungo e sottile che usano per sondare il terreno alla ricerca di insetti. In gran parte della Nuova Zelanda, dove i kiwi sono minacciati dai predatori introdotti, sono timidi e notturni, raramente visti.
Altri animali unici in Nuova Zelanda sono il kakapo, un pappagallo incapace di volare, e gli scriccioli della Nuova Zelanda, che si ritiene si siano ramificati da altri uccelli passeriformi oltre 80 milioni di anni fa, quando la Nuova Zelanda divenne per la prima volta una massa isolata. Il kakapo è uno degli animali più minacciati in Nuova Zelanda o nel mondo, con solo 90 individui viventi conosciuti. La loro quasi estinzione è attribuita alla loro natura incapace di volare e ai rumorosi richiami di accoppiamento, che hanno avuto un senso evolutivo fino alla recente introduzione di predatori di mammiferi come i gatti. Le isole del santuario ecologico sono state messe da parte appositamente per il kakapo e la popolazione dell’uccello si sta riprendendo.
La Nuova Zelanda ospita anche uno dei più grandi insetti del mondo, il weta, che sembra un incrocio tra uno scarafaggio e una cavalletta. Questi insetti possono avere una lunghezza del corpo di 12 cm (4 pollici), escluse le zampe lunghe e le antenne. Le loro grandi dimensioni sono un sottoprodotto delle loro nicchie ecologiche occupanti che sarebbero occupate dai roditori in altre parti del mondo. Le wetas più grandi pesano più di un passero.