Un’ortica di mare è un tipo di medusa pungente che si trova negli oceani Pacifico e Atlantico. Queste gelatine comprendono diverse specie, tutte nel genere Chrysaora. Le specie più ampiamente studiate sono Chrysaora fuscescens, comune alle acque del Pacifico, e Chrysaora quinquecirrha, comunemente presenti nell’Atlantico.
Le meduse sono creature marine che di solito consistono in una parte superiore a forma di campana o disco e molti tentacoli lunghi e trainati e braccia orali. Sebbene abbiano un sistema nervoso, non hanno cervello. Le meduse hanno anche sistemi digestivi e respiratori di base. Trailing dal disco superiore sono le braccia orali, o bocca, che sono responsabili di portare cibo alla porzione della bocca dell’area superiore, nonché tentacoli che, nel pungere le meduse, contengono la tossina che viene iniettata nella preda dell’animale o potenziali predatori .
A seconda della specie, la campana dell’ortica può avere una larghezza compresa tra 15,24 e 45 cm. Le quattro braccia della bocca possono essere lunghe fino a 4,6 m. I numerosi tentacoli sono spesso leggermente più corti delle braccia. I sottili tentacoli si trovano attorno al bordo esterno della campana e possono essere facilmente distinti dalle braccia morbide e arricciate che circondano. Questi tentacoli contengono cellule pungenti.
L’ortica marina usa i suoi tentacoli sia per la caccia che per la difesa. In genere mangia zooplancton, pesci larvali e altre meduse. Quando la sua preda tocca un tentacolo, le cellule pungenti iniettano la tossina nell’animale. Quindi, la preda viene spostata sulle braccia orali, dove il cibo viene trasferito alla bocca della medusa.
Quando l’ortica marina rileva la minaccia, può anche usare le punture per difendersi. La tossina paralizza i grandi animali e può causare la morte in piccole creature. Nell’uomo, le punture di ortica di mare causano normalmente un forte dolore e un’eruzione cutanea, ma possono eventualmente essere fatali se la vittima è allergica alla tossina o in caso di punture multiple. Le meduse nuotano negli sciami, quindi si consiglia sempre alle persone di evitare le aree in cui possono essere viste o conosciute.
Chrysaora fuscescens, la specie più studiata di ortica marina nelle acque del Pacifico, raggiunge fino a 11 pollici (28 cm) di diametro. Di colore marrone dorato, queste meduse sono più comunemente osservate lungo la costa del Pacifico negli Stati Uniti durante i mesi invernali. La specie più studiata nelle acque dell’Atlantico, Chrysaora quinquecirrha, si trova più comunemente lungo la costa atlantica degli Stati Uniti in estate ed è la medusa responsabile della maggior parte delle punture umane in molte aree.