La personalità di tipo A si riferisce a un tipo di personalità caratterizzato da perfezionismo, un alto grado di stress, impazienza ed espressioni inappropriate di rabbia o frustrazione. Alla base di questo tipo di personalità c’è una bassa autostima che spinge una persona a “sforzarsi” e a competere. Il termine è stato coniato negli anni ‘1950 dai cardiologi, il dottor Meyer Friedman e il dottor Ray Rosenman. Hanno teorizzato che le persone etichettate come Tipo A avevano molte più probabilità di soffrire di attacchi di cuore. Il termine è entrato rapidamente nell’uso pubblico ed è diventato ancora più comunemente noto a seguito di un libro pubblicato nel 1974 dai due medici Type A Behavior e Your Heart.
Negli anni ‘1970, Rosenman, C. David Jenkins e Stephen Zyzanski hanno sviluppato test rapidi di 15 minuti per determinare la personalità di tipo A, o il tipo B più rilassato. Questi erano test a scelta multipla che potevano essere autosomministrati. Alcune persone non rientravano in nessuna delle due categorie e sono state classificate come AB. La psicologia in generale ha ampiamente respinto queste categorie come troppo generalizzate, specialmente come diagnosticate da test di 15 minuti. Invece, i moderni test psicometrici tendono più spesso a descrivere i tipi di comportamento che consentono una gamma molto più ampia di tratti della personalità.
Nonostante respinga la classificazione della personalità di tipo A, è certamente vero che le persone che sono sottoposte a molto stress hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie cardiache e sono a maggior rischio di infarto. Lo stress non è l’unico fattore, ma rimane importante. Le persone che sono perfezioniste rigide o mostrano tratti classici di tipo A spesso si impegnano in una raffica di auto-attacco, oltre a criticare gli altri. La sottostante bassa autostima influenza non solo la competitività, ma i comportamenti autoaggressivi possono mettere la mente e il corpo in un costante stato di stress.
La classica personalità di tipo A tende a reagire con rabbia verso gli altri, il che rende difficile mantenere le relazioni. Nessuno può essere all’altezza degli standard di tipo A. Questo può lasciare la persona che soffre di alienazione, il che rafforza solo un concetto fondamentale che la persona è in qualche modo indegna. Nella psicologia e nei test moderni, l’unico aspetto di questa personalità che sembra un predittore affidabile di malattie cardiache è l’aggressività, e la maggior parte delle persone che si descriverebbero come di tipo A non lo sono veramente.
Alcuni possono effettivamente vedere la personalità di tipo A come una cosa positiva e la maggior parte collega le idee di perfezionismo con risultati elevati, piuttosto che con rabbia eccessiva. Se una persona dice: “Sono un tipo A”, di solito descrive solo tratti di personalità perfezionisti e forse rigidi che lo mantengono nel successo. Essere un perfezionista non rende necessariamente qualcuno ostile verso gli altri. Una persona di successo o competitiva può essere descritta positivamente come Tipo A e può mostrare molte meravigliose qualità di prendersi cura degli altri.
Gli studi che smascherano la personalità di tipo A suggeriscono che il perfezionismo non sempre predice le malattie cardiache. Alcuni atleti, infatti, si descriverebbero in questo modo e sarebbero sicuramente rigidi nel mantenere una dieta e un piano di esercizi che li terrebbero ben lontani dal rischio di infarto. Come per molti di questi primi test della personalità, nuove prove suggeriscono che la personalità umana è molto più complessa e non può essere suddivisa in pochi tipi semplici. Fare ciò semplifica eccessivamente il carattere umano e fa previsioni per la malattia sulla base di questi tratti generalizzati cattiva medicina.