Il termine “trasportatore a tamburo” può riferirsi a diversi tipi di sistemi di trasporto; alcuni sistemi sono progettati per gestire fusti di dimensioni industriali e trasportarli a distanza all’interno di una fabbrica o di un magazzino. Altri sistemi di trasporto a tamburo sono così chiamati perché utilizzano una serie di cilindri noti come tamburi per trasportare gli articoli lungo un binario. Questi tamburi corrono perpendicolarmente alle pareti del binario e più tamburi sono montati in successione per fornire una superficie su cui possono viaggiare oggetti di grandi dimensioni. Questo sistema non è adatto per capi più piccoli che possono cadere tra i cestelli o per tessuti che possono impigliarsi nel sistema.
Magazzini e fabbriche sono le impostazioni più comuni in cui verrà utilizzato un sistema di trasporto a tamburo. Il design così chiamato a causa dei rulli del tamburo può essere utilizzato per trasportare qualsiasi varietà di articoli purché tali articoli non siano abbastanza piccoli da bloccare i rulli; scatole e pallet sono adatti per tali sistemi. Tale sistema di trasporto a tamburo può essere un sistema manuale o automatico. Ciò significa che i tamburi non saranno alimentati e gli utenti dovranno spingere gli oggetti lungo il binario per far funzionare il sistema, oppure i tamburi saranno alimentati da motori che spingono gli oggetti in avanti.
Tali sistemi di trasporto a tamburo sono particolarmente utili nelle strutture di spedizione. I pacchi possono essere smistati, esaminati e preparati per essere caricati su camion in modo rapido ed efficiente utilizzando sistemi di trasporto. Le scatole possono essere spostate rapidamente attraverso uno spazio senza danneggiarle e i lavoratori non dovranno sollevare scatole pesanti fino a quando non raggiungono l’estremità del sistema di trasporto, dove verranno caricate su camion o su pallet.
I sistemi di trasporto a tamburo progettati pensando ai fusti di stoccaggio di dimensioni industriali funzionano in modo simile all’altro sistema menzionato, sebbene questi sistemi possano presentare nastri gommati sui quali i fusti di dimensioni industriali poggeranno durante il trasporto. La cinghia è avvolta attorno a numerosi cilindri lungo il binario e due o più dei cilindri saranno collegati a un motore di azionamento. È probabile che il sistema disporrà anche di guide metalliche alte che aiuteranno a stabilizzare i tamburi, soprattutto se vengono trasportati in curva o in salita o in discesa. I fusti di stoccaggio di grandi dimensioni possono essere piuttosto pesanti, specialmente se riempiti con materiali, quindi il sistema di trasporto dovrà essere abbastanza resistente per sopportare il peso.