Le materie prime agricole rientrano in tre gruppi generali. Il primo e più essenziale di questi sono le risorse naturali di base che vengono immesse nel processo agricolo per produrre vari tipi di cibo, tra cui acqua fresca e non inquinata e terreno fertile, o ambienti marini in cui la vita può crescere come le barriere coralline lungo le piattaforme continentali . La seconda categoria più importante di materie prime agricole è costituita da semi per piante in crescita, bestiame domestico e organismi naturali nell’ambiente che avvantaggiano la produzione di queste specie, come insetti impollinatori come api e batteri e lombrichi nel terreno che si decompongono in decomposizione sostanza organica per i nutrienti delle piante. L’ultimo gruppo di materie prime agricole che è vitale per una produzione sana e su larga scala di forniture alimentari nel 21° secolo comprende fertilizzanti, pesticidi o altri mezzi organici per controllare le popolazioni di insetti dannose, nonché attrezzature meccanizzate e fonti affidabili di energia per funzionare moderne operazioni agricole.
Probabilmente tra i tipi più vitali di materie prime per la produzione alimentare ci sono quelli dei terreni coltivabili e delle riserve di acqua dolce e pulita in abbondanza. Le stime indicano che la coltivazione dei seminativi per la produzione agricola è in costante aumento dall’inizio degli anni ‘1960. A partire dal 1961, 1,351,000,000 di ettari (1.351 x 1013 metri quadrati) di terra erano coltivati a livello globale e questo numero è aumentato a 2,682,000,000 di ettari (2.682 x 1013 metri quadrati) entro l’anno 1998. Si stima che questo sia il 36% di tutta la terra asciutta sulla Terra che è abbastanza fertile da poter essere potenzialmente utilizzato per coltivare. Al contrario, si stima che, a partire dall’anno 2000, quasi il 26% di tutta l’acqua dolce sulla Terra generata dall’evapotraspirazione e dal deflusso da fonti terrestri è stata utilizzata per scopi agricoli combinati di pascoli, terreni coltivati e produzione di prodotti forestali.
Bestiame e sementi sono secondi solo alla terra e all’acqua come materie prime agricole chiave nella catena di approvvigionamento alimentare globale per l’umanità. Sebbene la Terra abbia raggiunto una popolazione umana di 7,000,000,000 di persone nel 2011, c’erano 19,000,000,000 di polli che vivevano accanto a loro, con ulteriori 1,400,000,000 di bovini e circa 1,000,000,000 di pecore e maiali. Le Nazioni Unite stimano che, a partire dal 2011, il 30% dell’intera massa di terraferma della Terra è ora utilizzata esclusivamente per il pascolo o per coltivare grano per nutrire questo bestiame e il 70% di tutto il grano coltivato dall’umanità è coltivato per il consumo da parte di questi animali solo.
Poiché le forniture agricole esistono in quantità limitate, c’è spesso un argomento valido per la conversione della popolazione umana al vegetarianismo. Sostenere un numero così elevato di animali da allevamento è considerato da alcuni un uso inefficiente delle materie prime agricole, poiché occorrono in media 16 libbre di grano per produrre una libbra di carne e 11 volte più energia di quella che sarebbe per produrre una quantità uguale di proteine vegetali. L’acqua dolce viene anche utilizzata in grandi quantità per allevare animali per il cibo, con stime che sono necessari 2,400 galloni (9,085 litri) per creare una libbra di carne contro solo 25 galloni (95 litri) di acqua per generare una libbra di grano.
In termini di materie prime agricole avanzate che sono considerate vitali per migliorare i raccolti, i numeri sono altrettanto grandi. A partire dal 1999, il mondo utilizzava 141,360,000 tonnellate di fertilizzante all’anno e 26,334,690 trattori per coltivare colture con questi prodotti chimici e altri macchinari. Si tratta di un aumento dell’uso di circa il 150% per fertilizzanti e macchinari per i soli Stati Uniti dagli anni ‘1960, con un corrispondente aumento dei raccolti negli Stati Uniti di circa il 100% nello stesso periodo di tempo.