Quando si verifica un disastro, sia per atto naturale, incidente o atto distruttivo intenzionale, possono essere chiamati in azione molti tipi diversi di squadre di risposta. I sopravvissuti che sono intrappolati in un piccolo spazio richiedono un salvataggio in uno spazio confinato per raggiungere la sicurezza. Gli sforzi per salvare le persone intrappolate in spazi confinati sono spesso pericolosi e le situazioni di emergenza che coinvolgono spazi confinati rappresentano un numero proporzionalmente elevato di morti. Un addestramento adeguato alle tecniche di salvataggio in spazi confinati può aiutare ad aumentare le probabilità di sopravvivenza sia per le persone intrappolate che per i soccorritori.
Potrebbe essere necessario eseguire un salvataggio in uno spazio confinato se una persona rimane intrappolata all’interno di un silo, di una conduttura o di un altro piccolo spazio in cui non è facile entrare e uscire. Questi tipi di salvataggio sono estremamente pericolosi sia per la persona intrappolata che per chi sta tentando un salvataggio. I vigili del fuoco e altro personale di soccorso muoiono regolarmente in queste situazioni di emergenza.
La maggior parte dei decessi che si verificano in incidenti che coinvolgono spazi confinati sono il risultato di asfissia. Un’atmosfera velenosa è un pericolo che può uccidere una persona intrappolata in un piccolo spazio. Più spesso, però, una diminuzione graduale dell’ossigeno è causa di asfissia. Per questo motivo, molte aziende che hanno spazi confinati potenzialmente pericolosi hanno un metodo per fornire ossigeno aggiuntivo a una persona intrappolata.
Se la persona intrappolata è illesa, può essere possibile eseguire un’autosoccorso, assistita da persone esterne con funi o mezzi di sollevamento. I dispositivi di aspirazione o rimozione del personale possono essere utilizzati anche in un salvataggio in spazi confinati, sebbene questi pezzi di equipaggiamento siano costosi e non facilmente disponibili. È importante che i colleghi o altri non addestrati ai metodi di salvataggio in spazi confinati non entrino in uno spazio confinato per cercare di eseguire un salvataggio.
Qualsiasi spazio in cui una persona può adattarsi ma non può entrare, uscire o muoversi facilmente è considerato uno spazio confinato. Alcuni spazi ristretti sono grandi una volta che una persona vi entra e altri sono abbastanza grandi da permettere a una persona di entrarci. Esempi comuni di spazi confinati in cui le persone possono rimanere intrappolate sono contenitori o serbatoi di stoccaggio sotterranei, silos, condutture e fosse. Alcuni spazi confinati possono essere resi più pericolosi dalla presenza di materiali infiammabili o da un’atmosfera pericolosa. Negli Stati Uniti, l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) definisce questi tipi di spazi confinati, così come gli spazi confinati che contengono un rischio per la salute o la sicurezza, come cavi sotto tensione o macchinari, come uno “spazio confinato richiesto”. “