Un tratto recessivo è un tratto causato da un gene recessivo, il che significa che qualcuno deve ereditare due copie del gene affinché il tratto si manifesti. Al contrario, un tratto dominante richiede solo una copia del gene. Il concetto di tratti dominanti e recessivi nella genetica è stato proposto da Gregor Mendel, uno scienziato del XIX secolo che è spesso considerato il padre della genetica, grazie al suo ampio lavoro nel campo.
Quando organismi come gli esseri umani si riproducono, producono piccoli con un’eredità genetica da entrambi i genitori, causata dalla fusione di spermatozoi aploidi con uova aploidi per creare un organismo diploide. Nel caso degli esseri umani, il materiale genetico è codificato in 46 cromosomi, 23 dei quali provengono da ciascun genitore. Ogni cromosoma contiene una serie di alleli o geni che codificano varie informazioni, dal colore degli occhi del bambino al modo in cui si sviluppano i piedi.
Quando gli alleli di entrambi i genitori sono gli stessi, si dice che qualcuno è omozigote per quell’allele. Se un bambino eredita due alleli diversi, come un gene per i capelli rossi e un gene per i capelli castani, si dice che sia eterozigote per quell’allele. Quando qualcuno eredita lo stesso allele due volte, quel tratto si manifesterà indipendentemente dal fatto che sia dominante o meno. Quando qualcuno è eterozigote, tuttavia, uno degli alleli rimarrà inattivo e questo allele rappresenta un carattere recessivo.
Gregor Mendel ha fatto gran parte del suo lavoro con i piselli. Nel corso della sua ricerca, ha appreso che il viola era un tratto dominante per il colore dei fiori, il che significa che un fiore doveva ereditare solo un gene viola per produrre fiori viola. Il bianco, d’altra parte, era un carattere recessivo, quindi solo i piselli che erano omozigoti con il bianco all’allele relativo al colore dei fiori avrebbero sviluppato fiori bianchi. Per stenografia, ha adottato la convenzione di utilizzare le lettere maiuscole per indicare un tratto dominante e le versioni minuscole per indicare un recessivo, in questo caso P e p per indicare il colore del fiore.
La presenza di recessivi spiega perché due genitori dai capelli scuri possono avere un figlio dai capelli chiari, perché il gene per i capelli chiari è un tratto recessivo, e quindi non si manifesterebbe nei genitori che avevano un gene per i capelli scuri. Se entrambi i genitori di un bambino portano i geni dominante e recessivo, c’è una probabilità del 25% che il bambino sviluppi i capelli chiari, una probabilità del 50% che il bambino abbia i capelli scuri mentre porta l’allele per i capelli chiari e un 25% di possibilità possibilità che il bambino sia omozigote per i capelli scuri.