Un tratto ereditario è un qualsiasi elemento della composizione di un organismo trasmessogli da uno o entrambi i suoi genitori. Ad esempio, il colore degli occhi è un tratto ereditario, con il colore degli occhi dei genitori che influenza il colore degli occhi del bambino. I tratti ereditari vengono trasmessi dal genitore alla prole per trasmissione genetica, in cui il bambino riceve alcuni dei suoi geni da ciascun genitore.
I tratti fisici sono l’espressione dei geni, che determinano come si forma il corpo. Un’istanza specifica di un particolare gene è chiamata allele. Ad esempio, nel caso del colore degli occhi, il gene responsabile ha più alleli, come un allele per gli occhi marroni e un allele per gli occhi azzurri. Non tutti gli alleli hanno espressioni uniche. È possibile che più alleli producano lo stesso risultato nella forma fisica dell’organismo, o fenotipo.
Nell’ereditarietà semplice, gli alleli sono dominanti o recessivi. Nel caso del colore degli occhi, l’allele per gli occhi marroni è dominante mentre l’allele per gli occhi azzurri è recessivo. Un allele recessivo è contenuto nel codice genetico di un organismo ma non è espresso nel suo fenotipo. Se uno dei genitori trasmette l’allele dominante, come l’allele per gli occhi marroni, il bambino mostrerà il tratto ereditario associato all’allele dominante. Solo se entrambi i genitori trasmettono l’allele recessivo il bambino avrà il tratto recessivo degli occhi azzurri, possibilmente non somigliando a nessuno dei due genitori.
Alcuni tratti ereditari umani comuni sono controllati da un singolo gene, tra cui mento schisi, lobi delle orecchie staccati, picchi di vedova e la capacità di ruotare la lingua. La maggior parte dei tratti è molto più complicata di così, tuttavia, essendo controllata da una combinazione di alleli. Un tratto ereditario di solito deriva dall’interazione di diversi geni. I tratti di questo tipo sono chiamati tratti poligenici.
Non tutte le caratteristiche fisiche sono ereditate. Molti derivano dall’interazione tra il genotipo di un organismo e il suo ambiente. Ad esempio, la presenza di un pigmento chiamato melanina determina il colore della pelle di un individuo. La genetica influenza il livello di melanina prodotta dal corpo, ma anche altri fattori giocano un ruolo, compresa l’esposizione alla luce solare. Un tratto che risulta dall’interazione con l’ambiente è chiamato tratto acquisito rispetto a un tratto ereditato.
Lo scienziato francese del XVIII secolo Jean-Baptiste Lamarck ipotizzò che i tratti acquisiti potessero essere ereditati dalle generazioni successive. Secondo questa teoria, i cambiamenti acquisiti nel corso della vita di un organismo potrebbero essere trasmessi ai suoi piccoli. Ad esempio, un individuo che ha costruito muscoli attraverso esercizi ripetuti avrebbe maggiori probabilità di avere figli forti. Questa teoria è ora nota per essere errata; i cambiamenti acquisiti durante la vita, se non per mutazione, influiscono sul fenotipo ma non sul genotipo e non vengono trasmessi ai giovani.