Un trattore cingolato è una macchina che opera su una serie di cingoli anziché su pneumatici. Comunemente chiamati bulldozer o gatti del marchio Caterpillar, questi veicoli multiuso sono in grado di attraversare il terreno più insidioso senza rimanere bloccati. I binari consentono al trattore di esercitare meno peso sul terreno rispetto a un trattore a ruote di dimensioni comparabili. Ciò consente di utilizzare il trattore cingolato in condizioni in cui non è possibile utilizzare un veicolo a ruote.
I vantaggi di un trattore cingolato sono la sua capacità di disperdere il proprio peso su un’area molto maggiore rispetto a quella di un trattore gommato. In tal modo, un trattore cingolato non compatta il suolo tanto quanto un trattore gommato. Questo è monumentale in agricoltura dove il terreno soffre di compattazione. Lo svantaggio di un veicolo cingolato risiede nella complessità dei binari e nella spesa per la riparazione rispetto a quella di uno pneumatico.
Il trattore cingolato è stato l’ispirazione per il moderno carro armato militare. Mentre il design è stato migliorato da quando il primo serbatoio è stato costruito in Inghilterra, il concetto di base rimane come era nel 1800. Un veicolo a binario continuo fu concepito e costruito alla fine del 1800 da un contadino russo. Il design è stato modificato e rielaborato da molti da allora, dando vita al moderno trattore cingolato.
La maggior parte dei trattori cingolati sono utilizzati in movimento terra e costruzioni pesanti. Il telaio cingolato di base è dotato di un attacco lama o gru. Molti veicoli cingolati sono utilizzati anche in agricoltura. Il trattore cingolato ha guadagnato la sua popolarità come strumento agricolo negli Stati Uniti durante The Great Dust Bowl. In molti libri e film di quell’epoca, il simbolo dei tempi è quello di un trattore cingolato che si fa strada attraverso i campi polverosi dell’Oklahoma.
Mentre il funzionamento di base di un veicolo cingolato è simile a quello di un veicolo a ruote, la principale differenza sta nello sterzo. Invece di un volante, un veicolo cingolato utilizza un sistema di frenata a due avambracci. L’operatore applica il freno sul binario nella direzione della svolta. Per girare a destra, la carreggiata destra viene fermata e la carreggiata sinistra guida il veicolo a destra. Per una svolta a sinistra, il freno viene applicato sulla carreggiata sinistra e la carreggiata destra spinge il veicolo verso sinistra.
Il trattore cingolato è responsabile di progetti di costruzione di successo in aree che sarebbero state impossibili da percorrere con un veicolo a ruote. È stata la base per la quale sono stati costruiti veicoli militari e ha permesso l’agricoltura in zone polverose. Sono anche l’ispirazione per tali veicoli ricreativi come motoslitte.