Un trattore è un veicolo di grandi dimensioni che può essere utilizzato per rimorchiare rimorchi, solitamente con un gancio a ralla. Questi camion di grandi dimensioni possono avere ovunque tra due e cinque assi, due o più dei quali possono essere utilizzati per sterzare o spostare il veicolo. A differenza dei veicoli rigidi, un trattore può disaccoppiarsi da un rimorchio e agganciarne un altro prima che il primo sia stato scaricato. Questa natura modulare consente una grande versatilità durante l’utilizzo di trattori per il trasporto di merci via terra. I trattori possono essere utilizzati per il traino di autocisterne piene di liquido, container e molti altri tipi di rimorchi.
I trattori sono indicati come motori principali in alcuni paesi e i trattori stradali e le unità di trazione sono altri nomi comuni. Un altro termine che può riferirsi a questi veicoli è semi-camion perché sono spesso usati per rimorchiare semirimorchi. Quando è collegata a un carico, l’unità combinata viene spesso chiamata rimorchio del trattore. In Australia, dove vengono utilizzate alcune delle configurazioni più pesanti e più lunghe, i rimorchi per trattori vengono spesso chiamati treni stradali. Poiché è possibile per un trattore trasportare gli stessi container modulari delle navi e dei treni merci, questi veicoli rappresentano una componente versatile del settore navale mondiale.
Oltre ai container per la spedizione, i trattori possono anche essere utilizzati per trainare un’ampia varietà di altri rimorchi. Liquidi, gas e determinate merci secche possono essere trasportati da trattori in rimorchi speciali noti come autocisterne. Alcuni paesi richiedono che i trattori che trasportano liquidi o gas infiammabili abbiano un sistema elettrico appositamente modificato. Questo di solito comporta la modifica del sistema in modo che né negativo né positivo sia messo a terra sul telaio per ridurre la possibilità di scintille che potrebbero incendiare il carico. Altri rimorchi come box box, dumper e pianali possono essere trainati senza alcuna modifica.
La maggior parte dei trattori sono azionati da motori diesel che hanno grandi cilindrate e possono fornire una coppia sufficiente per trasportare carichi pesanti. Se un’unità trattore è costruita per il trasporto di rimorchi particolarmente pesanti, ne avrà spesso tre o più. Alcuni paesi e località hanno regolamenti che stabiliscono la quantità di peso che deve essere distribuita a ciascun asse di un veicolo. Quando un’unità trattore ha più di due assi, è comune che vengano guidati più di uno di essi. Alcuni trattori con tre o più assi hanno un asse sterzante aggiuntivo, che può anche essere guidato.