Un treno valvole è costituito da tutte le parti di un motore a combustione interna che aprono e chiudono le valvole del motore. Senza le valvole, il motore non può ricevere aria e carburante necessari per alimentare l’auto. Le valvole consentono inoltre all’aria utilizzata e alla miscela di carburante di uscire attraverso il sistema di scarico dopo la combustione. Un treno di valvole in genere è costituito dalle valvole stesse e dall’albero a camme utilizzato per ruotarle. Altre parti variano a seconda del design specifico, ma ognuna svolge una funzione specifica nello spostamento delle valvole.
Quando il motore deve creare potenza, deve farlo premendo una miscela di aria e carburante in un piccolo spazio e accendendolo con una scintilla. I cilindri del motore svolgono questo lavoro all’interno di una camera chiusa. Per consentire all’aria e al carburante di entrare in questa camera, si apre una valvola. Una volta che la miscela è dentro, la valvola si chiude per creare una tenuta ermetica. Dopo che la miscela si accende e rilascia energia per girare le ruote dell’auto, si apre una valvola diversa per consentire allo scarico di uscire.
Vengono utilizzati tre diversi design comuni per far funzionare il treno valvole, con l’albero a camme in testa utilizzato più spesso su veicoli nuovi. In questo tipo di treno valvole, piccoli lobi sull’albero a camme spingono contro le valvole mentre l’albero a camme ruota e ciò provoca l’apertura temporanea delle valvole. L’albero a camme è collegato da ingranaggi o cinghie all’albero a gomiti, che gli consente di girare in tempo con il motore. Questo assicura che le valvole si aprano e si chiudano in tempo e impedisce al motore di funzionare in modo errato. Altre versioni dell’albero a camme in testa usano parti extra invece dei lobi per aprire e chiudere le valvole.
Il secondo tipo di design dell’albero a camme è il cam-in-block. Funziona più o meno allo stesso modo dell’albero a camme in testa e apre le valvole spingendole o attivando parti extra per fare il lavoro. La differenza è che il design a camme in blocco posiziona l’albero a camme all’interno del motore anziché su di esso. Comunemente, le parti note come bilancieri e aste di comando attivano le valvole. Il terzo design utilizza un motore senza camme, che funziona senza l’uso di un albero a camme e utilizza diversi metodi, come i sensori, per attivare le valvole.
Se il treno valvole non funziona correttamente, il motore potrebbe non funzionare correttamente. L’esplosione nelle camere può avvenire troppo presto o troppo tardi. In entrambi i casi, il motore non produce tanta potenza e le parti possono danneggiarsi nel tempo a causa dell’esplosione. Quando un guidatore nota che il motore della macchina produce una potenza inferiore, accendendo male o facendo strani rumori, dovrebbe far controllare il motore da un meccanico per evitare di causare ulteriori danni costosi.