In un contesto di telecomunicazioni, l’ultimo miglio si riferisce tipicamente all’infrastruttura finale utilizzata per fornire vari servizi a un cliente. Numerosi settori diversi utilizzano il termine per riferirsi a elementi quali servizi telefonici, cavi e Internet. Quest’ultimo tratto può essere costituito da sistemi cablati come cavi telefonici, cavi o fibre ottiche, oppure può includere alcuni componenti wireless. Non è raro che l’ultimo miglio sia effettivamente molto più lungo di un miglio nelle aree rurali, poiché il termine si riferisce a un concetto e non a una distanza fisica. Le aree che utilizzano il sistema metrico possono tendere a utilizzare il termine ultimo chilometro e il termine primo miglio o chilometro può riferirsi essenzialmente alla stessa cosa.
L’ultimo miglio è spesso il componente più vulnerabile dell’infrastruttura di servizio e può limitare il tipo di servizi disponibili in una determinata località. Nel caso delle grandi aziende, l’ultimo miglio per il servizio telefonico includerà spesso una linea urbana speciale in grado di trasportare più conversazioni telefoniche contemporaneamente. Questi sono spesso vulnerabili ai danni causati dall’aumento delle acque sotterranee o dall’essere dissotterrati.
Molte società di telecomunicazioni utilizzano la fibra ottica nelle loro infrastrutture, anche se l’ultimo miglio potrebbe essere ancora costituito da doppini intrecciati in rame. La velocità di Internet, in particolare, può essere ridotta se la fibra ottica non è presente nell’ultimo miglio. La maggiore larghezza di banda offerta dalla fibra ottica può consentire anche altri servizi come la televisione digitale per i quali non è possibile utilizzare i doppini.
Quando l’ultimo tratto di un’infrastruttura di servizio include un componente wireless, può essere indicato come miglio mobile. Sistemi come questo possono essere utili nelle aree rurali, dove l’ultimo miglio a volte richiede un investimento significativo in infrastrutture per servire un numero relativamente limitato di potenziali clienti. I componenti wireless possono soffrire di rapporti segnale/rumore scarsi, riducendo potenzialmente la loro efficacia. Varie tecnologie possono essere coinvolte in sistemi come questi, inclusi Wi-Fi™, reti cellulari e onde radio.
Esistono anche altre alternative alle infrastrutture fisse e wireless. L’interoperabilità mondiale per l’accesso a microonde (WiMAX™) è una tecnologia che può sostituire i tradizionali sistemi dell’ultimo miglio, offrendo connettività Internet a banda larga su aree limitate. La banda larga su linee elettriche (BPL) è un’altra alternativa. BPL utilizza l’infrastruttura esistente sotto forma di linee elettriche per fornire servizi a banda larga. Sebbene ciò abbia il vantaggio di non richiedere la costruzione di infrastrutture costose aggiuntive, può interferire con alcuni altri dispositivi dello spettro di trasmissione, come quelli utilizzati dagli operatori radioamatoriali.