Un veicolo a carburante flessibile è un veicolo con un motore in grado di funzionare con una miscela variegata di carburanti, tipicamente benzina ed etanolo. I veicoli con più sistemi di alimentazione, come quelli che potrebbero funzionare con celle a idrogeno e benzina, ad esempio, sono chiamati veicoli a doppia alimentazione o a doppia alimentazione. Per essere tecnici, tutte le automobili che possono prendere una miscela di gas ed etanolo senza modifiche possono essere descritte usando questo termine, e la maggior parte delle auto sulla strada oggi può farlo. Tuttavia, un vero veicolo a carburante flessibile può andare dal 100% benzina al 100% etanolo e ritorno.
Un sensore nel sistema di alimentazione di un veicolo a carburante flessibile misura le proporzioni relative dei due possibili carburanti e regola automaticamente la “messa a punto” del motore dell’auto in modo che la miscela, qualunque essa sia, bruci in modo pulito. Questo sensore e la capacità di auto-tuning sono ciò che rende possibile questo tipo di veicoli e sono in circolazione da un certo numero di anni. La crisi petrolifera degli anni ’70 ha suscitato interesse e ricerca sui carburanti alternativi e uno dei principali candidati è sempre stato l’etanolo, un alcool di origine vegetale che può essere ricavato da prodotti agricoli nazionali. Fino a pochi anni fa, i conducenti negli Stati Uniti potevano acquistare solo SUV che funzionavano con gas o etanolo, ma i produttori di automobili commercializzano veicoli di altre classi, come berline e carri.
Il Brasile guida gli Stati Uniti e il mondo nell’adozione dell’etanolo come fonte alternativa di carburante e, di conseguenza, nella produzione e nell’uso di veicoli che possono circolare su di esso. Il governo brasiliano ha investito milioni di persone nella ricerca di carburanti alternativi e nella transizione dalla dipendenza dalla benzina, e oggi produce etanolo dalla canna da zucchero coltivata localmente. Le auto vendute in Brasile devono essere in grado di portare almeno una miscela di benzina dal 25% all’etanolo al 75%. Le auto in grado di utilizzare entrambi i tipi di carburante sono molto più diffuse in Brasile che negli Stati Uniti, e una più ampia varietà di classi, fino ai subcompatti, viene venduta lì. Oggi, oltre la metà delle auto vendute in Brasile sono veicoli a carburante flessibile.