Mentre i prezzi del gas continuano a salire ai massimi storici e sempre più americani chiedono una riduzione della dipendenza dal petrolio straniero, i produttori di veicoli hanno iniziato a rispondere al desiderio dei consumatori di un veicolo a carburante alternativo (AFV). Sono state ridisegnate una varietà di marche e modelli di veicoli come veicoli a carburante alternativo e sono ora disponibili. L’anno di produzione 2007 comprende berline, camion, mini-furgoni e veicoli utilitari sportivi a carburante alternativo, con altre marche e modelli in programma. Con le nuove agevolazioni fiscali emesse dal governo che agiscono come incentivi per i consumatori all’acquisto di un veicolo a carburante alternativo, gli AFV stanno guadagnando più attenzione che mai.
Un veicolo a carburante alternativo è definito come qualsiasi veicolo progettato per funzionare con almeno una forma di carburante alternativo o una fonte di carburante non derivata dal petrolio. Ci sono veicoli a combustibile flessibile e veicoli a doppio combustibile attualmente in stato di produzione, insieme a motori elettrici ibridi e motori a biodiesel. Il veicolo a carburante alternativo più comune negli Stati Uniti è il veicolo a carburante flessibile (FFV).
I veicoli a carburante flessibile sono progettati per funzionare sia con benzina che con E85, un carburante a etanolo. Il motore può alternarsi tra i due, consentendo al conducente il controllo del tipo di carburante utilizzato, insieme alla possibilità di alimentare il veicolo quando non è disponibile carburante alternativo. Sempre più stazioni di rifornimento stanno aggiungendo pompe E85 alle loro stazioni, ma molte devono ancora convertire qualsiasi pompa esistente, rendendo talvolta difficile trovare il carburante quando necessario. La maggior parte dei produttori, tra cui Chevrolet, Ford, Honda e Chrysler, produce veicoli a combustibile flessibile che assomigliano alle versioni esclusivamente benzina, ma che hanno il motore, le tubazioni del carburante e altri componenti necessari per funzionare con il carburante E85.
Il veicolo elettrico ibrido è un veicolo a carburante alternativo che combina l’uso di elettricità con benzina per l’alimentazione. I motori di questi veicoli utilizzano meno benzina e funzionano in modo più efficiente durante la guida a bassa velocità, il minimo e l’accelerazione attingendo dall’energia elettrica anziché dalla benzina. Attualmente, Honda, Toyota e Lexus stanno producendo berline elettriche ibride e Chevrolet produce due camion con motore elettrico ibrido.
Un veicolo a carburante alternativo con un motore biodiesel può essere alimentato da carburante biodiesel, che deriva da oli vegetali e grassi animali piuttosto che dal petrolio. Il combustibile biodiesel brucia più pulito del combustibile diesel a base di petrolio. Il biodiesel non è ancora una forma ampiamente utilizzata di combustibile alternativo, poiché i produttori di veicoli non garantiscono i motori diesel alimentati a biodiesel. Con l’esame delle tecnologie di ingegneria e produzione, il combustibile biodiesel potrebbe diventare un’alternativa migliore in futuro.
Allo stesso modo, altre fonti di energia attualmente in fase di studio potrebbero aumentare le possibilità di un nuovo tipo di veicolo a carburante alternativo. Acqua, aria ed energia solare sono solo alcune potenziali fonti di energia per i veicoli. Nel frattempo, entrambi i motori elettrici flex-fuel e ibridi sono prontamente disponibili. Alcuni veicoli sono stati fabbricati con motori a combustibile flessibile sin dalla fine degli anni ’90, ma molte marche e modelli sono disponibili dall’anno di produzione 2004 in poi.