Una mappa topologica viene utilizzata per trasmettere informazioni che non sono necessariamente focalizzate su una geografia precisa. La mappa è semplificata per fornire una panoramica generale di un’area in modo che le informazioni sulla mappa siano più chiare e più facili da leggere. Esempi comuni di una mappa topologica includono una mappa della metropolitana, una mappa inclusa con indicazioni stradali per un’azienda o una mappa utilizzata per rappresentare statistiche, come l’uso di Internet in Europa o la mortalità infantile per paese. In tutti questi esempi, la geografia precisa occupa il secondo posto rispetto alle informazioni che la mappa sta tentando di comunicare.
La mappa della metropolitana di Londra è forse uno degli esempi più famosi di questo tipo di mappa. Il designer, Harry Beck, si rese conto che i ciclisti di Tube non avevano bisogno di sapere esattamente dove fossero, ma dovevano essere in grado di vedere il profilo approssimativo delle linee della metropolitana. La sua mappa topologica risultante ha distorto la prospettiva in modo da poter vedere chiaramente tutte le linee e le fermate. La mappa stilizzata è molto più facile da leggere. Questa tecnica viene utilizzata sulle mappe della metropolitana e delle rotte in tutto il mondo, rendendo la vita molto più semplice per le persone che cercano di utilizzare queste mappe.
L’accuratezza geografica e il ridimensionamento non sono così importanti con una mappa topologica. L’importante è presentare chiaramente informazioni vitali. Spesso, ciò comporta l’eliminazione di una mappa geografica nei dettagli più vitali e basilari, in modo che informazioni topologiche possano essere disposte su di essa. Questa tecnica viene spesso utilizzata per produrre mappe che vengono utilizzate per trasmettere informazioni statistiche sul mondo, in modo che le persone possano vedere approssimativamente da dove nel mondo provengono i dati. Ad esempio, una tabella dei numeri ha un impatto molto meno profondo di una mappa che dimostra visivamente che la maggior parte della ricchezza è concentrata nell’emisfero settentrionale.
In alcuni casi, queste mappe possono essere estremamente distorte per enfatizzare un punto o mettere le statistiche nel contesto. Ad esempio, dopo un’elezione, una mappa geografica potrebbe dire alla gente che lo stato della California ha votato principalmente democratico. Una mappa topologica mostrerebbe che, in effetti, gli elettori democratici sono concentrati in alcune regioni ad alta popolazione dello stato e che in termini di area geografica, la maggior parte dello stato è in realtà repubblicana.
Un esempio più semplice di questo tipo di mappa è una mappa inclusa nella brochure per un’azienda. La maggior parte delle aziende non fornisce mappe precise che tracciano ogni singola strada nell’area. Invece, la mappa include le strade principali e le strade trasversali intorno all’azienda, in modo che i clienti possano trovarla rapidamente e facilmente. Questa mappa semplificata è una mappa topologica progettata per fornire un’informazione: il modo migliore per raggiungere l’attività in questione.