A differenza di un verbo transitivo, un verbo intransitivo è un verbo che non prende un oggetto diretto o indiretto. È un verbo d’azione, ma non c’è alcun oggetto che riceve l’azione. Ad esempio, nella frase “Sally gridò”, “pianto” è un verbo intransitivo che non ha oggetto diretto o indiretto che riceve l’azione. Alcuni verbi, come “correre”, “vestire” e “lavare”, possono agire sia come verbi intransitivi che transitivi. Tuttavia, le loro frasi chiariscono il tipo di verbi che sono.
Un semplice trucco per determinare se un verbo è un verbo intransitivo o un verbo transitivo consiste nel vedere se, dopo aver letto o ascoltato l’affermazione, il lettore o l’ascoltatore può chiedere informazioni su un oggetto diretto o indiretto. Ad esempio, se qualcuno sente la frase “John ha corso”, quella persona può chiedere “John ha corso cosa?” La persona può chiedere informazioni su un oggetto che riceve l’azione. Tuttavia, nella frase “John ha gestito un’attività”, l’oggetto che riceve l’azione, o ciò che John ha eseguito, è chiaro per l’ascoltatore. Sebbene entrambe le frasi siano complete, è ancora possibile chiedere informazioni su un oggetto diretto o indiretto per la prima frase.
Ulteriori esempi di verbi intransitivi includono “fruscio”, “pagato” e “dormito”. Nella frase “Le foglie frusciarono”, “frusciarono” è un verbo intransitivo. Non ha un oggetto diretto o indiretto che riceve l’azione. Il lettore o l’ascoltatore può chiedere: “Cosa hanno fatto frusciare le foglie?” Allo stesso modo, nelle frasi “I paid” e “You slept”, “paid” e “slept” sono verbi intransitivi che non forniscono alcuna azione a nessun oggetto.
Nota che i verbi intransitivi non sono sempre alla fine delle frasi, però. Ad esempio, nella frase “Lucy suona ogni mattina”, “gioca” è un verbo intransitivo ma non è alla fine della frase. Lo stesso trucco si applica ai verbi intransitivi che non compaiono alla fine delle frasi. Dopo che gli è stato detto “Lucy suona ogni mattina”, l’ascoltatore può chiedere “Lucy suona cosa?” Lucy potrebbe suonare uno strumento musicale o un gioco da tavolo, o potrebbe semplicemente giocare e divertirsi come fanno i bambini.
A seconda di come vengono utilizzati, alcuni verbi possono essere intransitivi o transitivi. “Suona” è un verbo intransitivo nella frase “Lucy suona ogni mattina”, ma nella frase “Lucy suona il flauto ogni mattina”, “suona” è un verbo transitivo. Per la prima frase, il lettore o l’ascoltatore può chiedere “Lucy suona cosa?” “Plays” non prende alcun oggetto diretto o indiretto, quindi il lettore o l’ascoltatore non sanno cosa suona Lucy, o anche se suona qualcosa di specifico. Eppure, nella seconda frase, il lettore o l’ascoltatore sa già cosa suona Lucy ogni mattina, ed è il flauto.