Precedentemente conosciute come crucifere, le brassicaceae sono una famiglia di piante più comunemente indicata come la senape o la famiglia dei cavoli. Una famiglia numerosa e importante, le brassicaceae contengono molte verdure comuni, come cavoli e broccoli, oltre a piante ornamentali, come alyssum e erbacce, come il crescione amaro. La famiglia della senape è composta da circa 330 generi e 3.700 specie.
Le piante di brassicaceae di solito possono essere facilmente identificate dai loro fiori. Le specie hanno generalmente grappoli di fiori con quattro petali che formano una forma a croce. I fiori sono generalmente bianchi o gialli ma possono essere rossi, blu, arancioni o rosa. I fiori ornamentali, in particolare, hanno una maggiore varietà nel loro colore petalo. La disposizione cruciforme dei petali è ciò che ha dato a questa famiglia il suo nome originale, cruciferae.
Le piante di brassicaceae annuali o perenni di solito hanno due baccelli a camera e foglie alternate che si arrampicano sui loro steli. Queste piante si trovano principalmente nelle regioni temperate dell’emisfero settentrionale e meridionale. Con una distribuzione generalmente mondiale, le brassicaceae si trovano in modo più diversificato nella regione mediterranea. Molte specie possiedono anche glicosinolato, che conferisce loro l’odore caratteristico di broccoli o cavoli.
Le piante più popolari di questa famiglia si trovano nel genere Brassica. Queste piante includono cavoli, broccoli, cavolfiori, rape e cavoletti di Bruxelles. Gli impianti commerciali sono stati addomesticati e appositamente allevati per produrre piante con parti sproporzionate. L’uso della pianta di solito determina quali parti sono sproporzionatamente grandi. Ad esempio, il cavolo ha foglie enormi, grandi boccioli di fiori di broccoli e radici di rape grandi.
Le brassicaceae sono chiamate la famiglia della senape perché diverse specie producono senape. La brassica juncea è la specie più comunemente usata per produrre senape di qualità da condimento. Il rafano, un altro condimento, è un prodotto dell’Armoracia lapathifolia, anche in famiglia. Sebbene non utilizzati per produrre rafano, i ravanelli, Raphanus sativus, si trovano anche nella famiglia delle senape.
Altre specie ancora sono utilizzate negli alimenti comuni. Ad esempio, la Brassica napis, chiamata anche pianta di colza, ha diversi usi commerciali. Le foglie vengono utilizzate nelle insalate, i semi interi si trovano nei semi di uccelli e i semi trasformati sono un ingrediente nell’olio di canola.
Durante la fine del XX secolo, un tentativo di rendere più uniformi i nomi scientifici ha richiesto una modifica del nome della famiglia delle Crocifere. Secondo le nuove linee guida, i nomi delle famiglie dovevano avere il suffisso “-aceae” e iniziare con il genere più comune o importante della famiglia. Così, le Cruciferae sono diventate Brassicaceae dopo il genere Brassica che comprende molte delle verdure prodotte commercialmente.