Una dichiarazione di impatto ambientale è una dichiarazione scritta che trae conclusioni sul modo in cui un corso d’azione può influire sull’ambiente. Negli Stati Uniti, il National Environmental Policy Act (NEPA), emanato nel 1970, prevede che il governo federale e gli individui o le imprese debbano informare in anticipo il pubblico quando intraprendono qualsiasi azione che possa avere un impatto sull’ambiente. L’ambiente considerato non è solo l’ambiente ecologico, biologico e geologico, ma anche la struttura sociale di un paese.
Una dichiarazione di impatto ambientale (EIS) è preparata per il governo e dovrebbe includere quanto segue:
1. Impatto ambientale inevitabile attraverso l’azione.
2. Tutte le alternative all’azione.
3. L’impatto dell’uso a breve termine dell’ambiente sulle capacità di produzione a lungo termine dell’ambiente.
4. Dichiarazioni relative all’uso di risorse che non possono essere sostituite come parte dell’azione.
5. L’effetto totale sull’ambiente correlato all’azione e altri possibili effetti sull’ambiente, definiti effetti secondari.
La dichiarazione di impatto ambientale è quindi soggetta a revisione. Una volta esaminato, al governo o alle imprese private viene data l’autorizzazione a procedere con un’azione o a non procedere. A volte NEPA approverà una delle azioni alternative proposte invece dell’azione proposta.
La dichiarazione di impatto ambientale non deve essere preparata per tutte le azioni. Alcune azioni sono escluse dal richiedere una dichiarazione di impatto ambientale. Ad esempio, il servizio forestale di solito può intraprendere azioni come la combustione controllata o la rimozione di alberi in piccole quantità senza presentare una dichiarazione di impatto ambientale.
Recentemente, la NEPA ha rivisto le proprie definizioni di esclusioni categoriche e implementato nuove definizioni per ciò che costituisce impatto ambientale. Alcune azioni intraprese da un’agenzia o società federale sono ora escluse. In altri casi, un’azienda o un’agenzia governativa devono ora presentare solo una valutazione ambientale (EA), anziché il modulo di dichiarazione di impatto ambientale più lungo.
Gli ambientalisti, che credevano che le precedenti politiche funzionassero bene, hanno contestato i cambiamenti. Le piccole imprese e le grandi società, al contrario, hanno sostenuto i cambiamenti, poiché alcune azioni intraprese dalle società possono essere costose quando deve essere pubblicata una dichiarazione di impatto ambientale. Alcuni, tuttavia, ritengono che l’ammorbidimento delle regole sia inappropriato quando l’ambiente è già a rischio a causa di molti comportamenti praticati da aziende e individui.