Una cartella compressa è un singolo file del computer che può contenere molti elementi, che memorizza in modo da ridurre la quantità totale di spazio su disco richiesta. Sebbene esistano più tipi di cartelle compresse, il tipo più comune è la cartella compressa ZIP, che è compatibile con più sistemi operativi. Le cartelle compresse hanno molti vantaggi perché consentono agli utenti di archiviare diversi elementi all’interno di un file, il che rende molto più semplice inviare più file in un’e-mail o in un’applicazione di trasferimento file.
L’estensione della compressione che le cartelle compresse possono utilizzare dipende dai file contenuti all’interno della cartella. Se un file era già compresso prima di essere aggiunto a una cartella compressa, la dimensione del file probabilmente non verrà ridotta ulteriormente. Questo è comune con i video e le immagini compressi, ma può verificarsi con vari altri tipi di file già compressi. Esistono anche molti tipi diversi di software disponibili per la compressione dei file e alcuni software consentono all’utente di specificare un livello di compressione da utilizzare. È necessario tenere presente, tuttavia, che i file altamente compressi possono richiedere più tempo per l’estrazione rispetto ai file che utilizzano il livello di compressione predefinito.
ZIP è il tipo più diffuso di cartella compressa e può essere utilizzato con la maggior parte dei sistemi operativi utilizzati da utenti domestici e aziendali. Anche altri formati vengono utilizzati per archiviare file in modo molto simile a una cartella ZIP e alcuni vengono utilizzati per il sistema operativo e i pacchetti di installazione del software. Ogni tipo di formato di cartella compressa può utilizzare un algoritmo diverso per comprimere il contenuto della cartella. I file Roshal Archive (RAR) e International Organization for Standardization (ISO) sono formati comuni, con file RAR utilizzati per archiviare file e file ISO utilizzati per immagini disco di CD e DVD. Il sistema operativo e i pacchetti di installazione del software utilizzano spesso i file Cabinet (CAB) e Tar Gunzip (TGZ) per assemblare i componenti di installazione.
Oltre ad essere utile per ridurre le dimensioni del file e per inviare più elementi in un file, una cartella compressa offre ulteriori vantaggi. Molti tipi di software per la creazione di cartelle compresse consentono agli utenti di richiedere una password per l’apertura del file. Le cartelle compresse sono particolarmente utili per trasportare e condividere file tra sistemi operativi, perché ci sono molte utilità open source e commerciali per aprire il file sui sistemi operativi più comuni. La maggior parte dei sistemi operativi supporta almeno il formato ZIP e dispone di utilità integrate in grado di estrarre le cartelle senza la necessità di software aggiuntivo.