Una centrale elettrica è una struttura che esiste allo scopo di generare energia elettrica e inviarla ovunque sia necessaria. Esistono diversi metodi per generare elettricità, ma generalmente una centrale elettrica brucia combustibili fossili, come il carbone, per riscaldare l’acqua e produrre vapore. Questo vapore viene pressurizzato e utilizzato per far girare una turbina e l’energia elettrica viene ricavata dall’energia meccanica della turbina rotante attraverso l’uso di una serie di magneti. Le interazioni producono elettroni che vengono inviati attraverso le linee elettriche fino a raggiungere le case e le aziende dove sono necessari.
Il carbone è il combustibile fossile più utilizzato per la generazione di elettricità a causa del suo alto contenuto energetico e della sua pronta combustibilità. Tuttavia, produce una grande quantità di rifiuti di combustibili fossili. La combustione del carbone rilascia enormi quantità di anidride carbonica nell’atmosfera e si pensa che contribuisca in modo significativo al riscaldamento globale e all’effetto serra. Pertanto, gli scienziati cercano continuamente il metodo più pulito ed efficiente per generare energia in una centrale elettrica.
Una centrale elettrica può presentarsi in molte forme diverse, in base al tipo di combustibile che utilizza e ai metodi utilizzati per convertire quel combustibile in energia elettrica. Ad esempio, le centrali nucleari utilizzano il calore dei reattori nucleari e le centrali geotermiche utilizzano il vapore generato da rocce estremamente calde situate in profondità nel sottosuolo. Di solito, una centrale elettrica utilizzerà turbine a vapore per fornire l’energia meccanica da trasferire all’energia elettrica. A volte, tuttavia, un impianto avrà una turbina a gas che viene azionata direttamente dal gas naturale. Alcuni fanno anche uso di microturbine che sono poco costose e possono utilizzare una varietà di diversi tipi di combustibili.
Le forme rinnovabili di generazione di energia elettrica stanno guadagnando importanza man mano che la spesa e la natura limitata dei combustibili fossili diventano fortemente evidenti. L’energia può essere ricavata dal vento, utilizzando mulini a vento che utilizzano direttamente la potenza del vento per far girare le turbine e generare energia meccanica che può, a sua volta, essere convertita in energia elettrica. Un impianto solare termico elettrico utilizza l’energia termica del sole per far bollire l’acqua e far girare le turbine. Questi metodi di generazione di energia sono rinnovabili e puliti, ma tendono ad essere meno efficienti nel generare elettricità rispetto agli impianti a combustibili fossili. La fornitura di combustibili fossili si esaurirà, ma la Terra avrà ancora molto vento e luce solare.