Una colonna lunga e robusta conficcata nel terreno per sostenere un carico è nota nella costruzione come pila. Quando almeno una piastra è attaccata alla colonna in modo elicoidale e la pila è attorcigliata nel terreno anziché martellata, la pila viene specificatamente indicata come pila a vite. Mentre i pali convenzionali vengono piantati nel terreno proprio come i chiodi vengono conficcati in un blocco di legno, i pali a vite vengono trasformati nel terreno proprio come le viti vengono trasformate in un blocco di legno.
Originariamente realizzati in ghisa o ferro battuto, i pali a vite sono ora più comunemente realizzati in acciaio. La resistenza di una pila a vite dipende in parte dal numero di piastre attaccate alla colonna, nonché dai diametri delle piastre e dalla forma e lunghezza della colonna stessa. Un palo a vite aiuta a trasferire la forza discendente a cui è sottoposto nel terreno circostante, quindi la sua capacità portante dipende anche dalle caratteristiche fisiche del terreno e dalla profondità a cui è ancorato. Data l’ampia variabilità delle caratteristiche del suolo da una posizione all’altra, i pali a vite sono progettati tenendo conto delle caratteristiche specifiche del suolo locale.
Costruiti a metà del 1800, i primi pali a vite sostenevano principalmente i fari in terreni fangosi o sabbiosi sulle coste dell’Inghilterra e dell’Irlanda. I fari supportati in questo modo sono talvolta indicati anche come fari su pali a vite. Il primo di questi fari fu il Maplin Sands Lighthouse nell’estuario del Tamigi, sulla costa sud-orientale dell’Inghilterra.
Da allora i pali a vite sono stati utilizzati in una serie di altre applicazioni. Possono essere utilizzati come ancoraggi per ripetitori per telefoni cellulari e per stabilizzare argini inclinati e possono supportare ponti, recinzioni e passerelle. I pali a vite vengono utilizzati anche come fondamenta per strutture residenziali e commerciali, nei progetti di banchine e moli, nei sistemi di controllo delle inondazioni, per supportare i pali delle utenze e persino come fondamenta per montagne russe.
Sebbene inizialmente possa costare di più, ci sono una serie di vantaggi nell’uso di una pila a vite invece della pila convenzionale. I pali a vite in genere tengono più carico rispetto ai pali convenzionali di dimensioni comparabili. Possono essere installati in spazi molto più piccoli e ristretti perché l’attrezzatura necessaria per svolgere il lavoro è molto più compatta di quella utilizzata per l’infissione di pali convenzionale. L’installazione di pali a vite ha un impatto ambientale molto inferiore rispetto all’installazione di pali convenzionali, perché non è richiesto alcuno scavo e non vengono prodotti sterili durante il processo di installazione; il processo di installazione inoltre non comporta il rumore e le vibrazioni associati all’infissione di pali convenzionale. Questa può essere una considerazione particolarmente importante dove le normative locali limitano i disturbi del rumore o dove le strutture vicine potrebbero essere danneggiate dalle vibrazioni causate dall’infissione di pali convenzionali.