Una chiave hardware è un piccolo componente hardware che generalmente si collega a un computer portatile o desktop tramite una connessione USB (Universal Serial Bus). La chiave hardware è un termine generico per diversi tipi di elementi. Tradizionalmente, la chiave hardware veniva utilizzata per autenticare un client per un pezzo di software. Questi tipi di dispositivi di protezione del software sono spesso indicati anche come dongle o semplicemente come dispositivi di sicurezza.
Sebbene una chiave hardware sia stata spesso utilizzata come protezione hardware per un software, gli adattatori di rete possono anche essere chiamati chiavi hardware. Gli adattatori di rete generalmente funzionano con la crittografia dei dati, quindi in questo senso sarebbero simili a una chiave hardware che fornirebbe l’autenticazione del software. Alcuni tipi di allegati audio possono anche essere chiamati chiavi hardware quando si collegano tramite una porta USB.
La chiave hardware è un’opzione per un sistema di licenze software, in cui i fornitori devono assicurarsi di impedire l’accesso non autorizzato. Altri tipi di software includono semplicemente codici chiave per utenti e clienti specifici. Una chiave hardware aiuta ad aggirare il problema di una situazione di copia software non autorizzata, poiché il software corrispondente funzionerà solo in modo limitato senza la chiave, o non funzionerà affatto.
Un’altra opzione per la protezione del software si chiama Software as a Service. Software as a Service o SaaS sostituisce un dongle per tastiera hardware o codici software. Con il software come servizio, i programmi software vengono offerti direttamente sul Web, spesso eseguiti dal server del fornitore. I fornitori possono offrire questi programmi per un periodo di licenza specifico, personalizzarli per i clienti e apportare aggiornamenti e modifiche comodamente dalla propria configurazione informatica.
I clienti delle opzioni software as a service non devono aprire scatole e installare driver. Non devono perdere tempo a configurare programmi software da un disco. Inoltre, non hanno bisogno di ingombrare i propri processori e unità con gli eseguibili ingombranti e altre parti del programma software. Il software come servizio sta prendendo il sopravvento in molte parti dell’industria del software e le chiavi hardware spesso non sembrano essere un modo normale per autenticare il software. Tuttavia, con la proliferazione di piccoli dispositivi elettronici come le unità flash, le chiavi hardware potrebbero essere ancora popolari per alcuni tipi specifici di autenticazione software.
Coloro che hanno il compito di creare una chiave hardware o un dongle osservano determinati criteri per il miglior design. Le considerazioni includono la facilità di distribuzione e la funzionalità user-friendly. L’attenzione ai dettagli garantisce che le chiavi hardware saranno un modo efficace per autenticare un pezzo di software per l’utente finale.