Una classe di sostantivi fa parte di un sistema di categorizzazione di sostantivi che si trova nel linguaggio sintetico e nelle famiglie linguistiche polisintetiche. Le lingue con classi nominali possono avere solo due o più di 20 classi diverse. Più classi nominali ha una lingua, maggiore è il grado di inflessione della lingua. Le distinzioni tra le classi nominali tendono ad essere basate su caratteristiche di riferimento, somiglianze morfologiche e ragioni arbitrarie.
I madrelingua inglesi che hanno studiato spagnolo, francese o tedesco a scuola hanno familiarità con il concetto di genere grammaticale. In spagnolo, ad esempio, tutti i nomi rientrano in uno dei due gruppi: nomi maschili o nomi femminili. Nel campo della linguistica, non è stato pienamente concordato se separare il genere grammaticale dalla classe del sostantivo. Alcuni linguisti usano “genere” per riferirsi a tutte le classi nominali, e altri linguisti considerano il genere come un sottotipo speciale della classe nominale. I linguisti di questa seconda categoria tendono a usare il termine “genere” solo quando descrivono nomi in lingue che hanno da due a quattro classi nominali.
La classe in cui cade un particolare sostantivo si allineerà spesso con il referente, che è la cosa a cui fa riferimento il sostantivo. Ad esempio, la parola spagnola per “uomo” è maschile e la parola per “donna” è femminile. Con altri nomi, la divisione si basa più sulle somiglianze morfologiche che sulle caratteristiche referenziali, come ad esempio il modo in cui le parole che terminano in “–a” hanno maggiori probabilità di essere femminili e le parole che terminano in “–o” hanno maggiori probabilità di essere maschili in spagnolo. Altre parole rientrano nell’una o nell’altra classe di nomi basati solo sulla convenzione.
Nelle lingue che hanno un sistema di classi nominali, il sistema può avere da due a più di 20 classi nominali. Tutti i nomi devono appartenere a una classe e di solito possono appartenere a una sola. Altre parti della frase o della frase del sostantivo, come aggettivi, articoli e verbi, mostreranno un accordo grammaticale con il sostantivo in base alla sua classe. Usando un altro esempio spagnolo, l’articolo “la” è usato solo con nomi femminili singolari e “el” è usato solo con nomi maschili singolari. L’inglese non è più visto come l’impiego di classi nominali, ma esistono segni residui di classi nominali da forme più antiche di inglese in pronomi selezionati e in alcuni nomi che conservano desinenze basate sul genere, come “attore” e “attrice” così come “cameriere” e “cameriera”.
Le categorie di classi nominali comuni includono maschile vs femminile, animato vs inanimato, umano vs non umano e razionale vs non razionale. Alcuni esempi di categorie meno comuni sono forma e consistenza, classi che spesso compaiono nelle lingue athabaskan come il navajo. Molte lingue africane hanno più classi nominali che all’inizio possono essere difficili da comprendere per gli anglofoni, e alcune lingue aborigene australiane hanno persino classi nominali separate per frutta e verdura commestibili, armi da caccia e cose che riflettono la luce.