La lingua inglese contiene innumerevoli sfumature e sottigliezze, che la rendono una lingua difficile da imparare per i non madrelingua. Un ostacolo è il sostantivo numerabile e la sua distinzione dai nomi di massa. Un sostantivo numerabile è, generalmente, un sostantivo che ha sia una forma singolare che plurale, al contrario di un sostantivo di massa che non ha distinzione di numero. Sebbene questa definizione sembri semplice, la distinzione tra un nome numerabile e un nome di massa può diventare sfocata quando si verificano eccezioni alla regola.
Un esempio di sostantivo numerabile è il seguente:
–John ha una bicicletta.
–John ha due biciclette.
Notare che l’aggiunta del numero “due” cambia la forma del nome da “bici” a “bici”. Il primo nome è singolare, mentre il secondo è plurale.
Ecco un esempio di nome di massa:
–Il bidone è pieno di spazzatura.
–Il bidone è pieno di un sacco di spazzatura.
Notare che il sostantivo “spazzatura” non è cambiato, nonostante l’aggiunta della parola “lotti”, che ne indica più di uno. In altre parole, non sarebbe corretto dire:
–Il bidone è pieno di un sacco di spazzatura.
Il nome di massa in questo caso non può essere modificato da una forma singolare o plurale, né il numero o l’importo cambiano la forma del nome. Un nome numerabile cambierà in queste circostanze, distinguendosi così da un nome di massa.
Ecco alcuni altri esempi:
(sostantivo numerabile) – indosso una cravatta.
(sostantivo numerabile) – Tutti indossiamo cravatte.
Il nome è cravatta; viene modificato in “legami” quando il soggetto è pluralizzato. Non sarebbe corretto dire “Indossiamo tutti la cravatta”.
(nome di massa) – La posta è appena arrivata.
(nome di massa) – Tutta la posta è appena arrivata.
Il nome è “posta”; rimane “mail” anche se è stato aggiunto il determinante “All”. Non sarebbe corretto dire “Tutte le mail sono appena arrivate”.
Ci sono eccezioni a questa regola, tuttavia. Ad esempio, la parola “aria” è un nome di massa che non cambia se modificato dal numero. Per esempio:
– Ho respirato l’aria.
–Non potevo respirare molta aria da quel tubo.
Tuttavia, se usato in un altro contesto, come nel termine “darsi delle arie”, il sostantivo sembra essere un sostantivo numerabile. Questo non è il caso; in questo esempio, il sostantivo “aria” ha cambiato significato dall’uso originario (aria come sostanza che respiriamo) al secondo uso (falso atteggiamento o presentazione). Pertanto, la parola “aria” non ha lo stesso significato della parola “aria” e quindi rimane un nome di massa piuttosto che un nome numerabile.