Una commedia musicale è una produzione teatrale che incorpora numeri musicali nella storia. Molte storie sono state raccontate attraverso questo genere, ma ci sono alcuni temi ricorrenti che sono parte integrante di molti di essi. La commedia musicale affonda le sue radici nelle produzioni francesi della metà del XIX secolo. Lo stile si diffuse e continuò a svilupparsi negli Stati Uniti per tutto il XX secolo.
Varie caratteristiche ricorrenti tendono ad essere i pilastri della commedia musicale. Le trame tendono ad essere positive e spesso c’è una morale alla fine della storia. Il “buono” supera sempre il “cattivo” e il ragazzo ottiene sempre la ragazza, lasciando il pubblico sollevato. Numeri musicali affascinanti che coinvolgono musica orecchiabile, bellissimi costumi e, a volte, anche effetti speciali sono anche un elemento importante. È questo elemento che deriva dalle radici del genere nelle produzioni burlesche e operette.
Le origini della commedia musicale iniziano con il compositore francese Hervé, a cui viene attribuito lo sviluppo dell’operetta. Numerosi altri compositori hanno prodotto molte famose operette nella seconda metà del XIX secolo. Le traduzioni si sono fatte strada sui palcoscenici di Londra e New York e hanno introdotto la gente lì nel mondo del teatro musicale. Si pensa che il primo spettacolo di questo genere che abbia avuto origine negli Stati Uniti sia stato The Black Crook, che è stato aperto a New York nel 1866. Si ritiene che queste prime operette abbiano aperto la strada allo sviluppo della commedia musicale come è noto oggi.
All’inizio del XX secolo, la commedia musicale iniziò a emergere come propria forma d’arte e sviluppò un sentimento più edificante e patriottico a cui il pubblico americano poteva relazionarsi più facilmente. Ciò è dovuto in gran parte al lavoro di George M. Cohan, che ha scritto la famosa canzone “Give My Regards to Broadway”, tra molti altri. In seguito alle prime creazioni di Cohan, il genere fiorì quando compositori come George Gershwin e Irving Berlin contribuirono con le loro opere.
La commedia musicale ha continuato a crescere in popolarità per tutto il resto del XX secolo. Artisti come Rogers e Hammerstein, Andrew Lloyd Webber e Bob Fosse hanno lasciato il segno nel genere. Nel 2011, la commedia musicale rimane una forma popolare di produzione teatrale.