La cornetta, come la tromba più conosciuta, è un membro della famiglia di strumenti in ottone. La famiglia di ottoni è spesso divisa in corna, trombe, tromboni e tube. La cornetta è un membro del gruppo di trombe, che comprende trombe di basso in Eb e in Sib; trombe in Sib, C, D e Eb; la tromba piccola in A e Bb; le cornette in Sib e Eb; e il flicorno Bb.
Sebbene la musica per orchestra sia stata scritta chiedendo la cornetta, la tromba è usata più spesso nelle orchestre oggi, anche se gli esperti ritengono che non sia un sostituto esatto. Sebbene la tromba e la cornetta siano entrambi strumenti a valvole acute e le versioni in Sib abbiano una gamma identica, il loro suono è diverso. Mentre la tromba è descritta come brillante, il suono della cornetta è considerato più simile a un corno e morbido. Tuttavia, entrambi usano la serie di sovratoni nella produzione di tonalità.
La cornetta continua ad essere utilizzata in ensemble di fiati, orchestre teatrali e bande musicali. È anche usato nel jazz Dixieland, nelle bande di ottoni britanniche, nelle bande dell’Esercito della salvezza e nelle bande militari e di marcia. La cornetta soprano è lanciata una quarta sopra, in Eb ed è usata per contro-corpi. È una parte standard di una banda di ottoni britannica, insieme a cornette in Sib.
Cornetisti famosi includono Herbert Lincoln Clarke (1867–1945), che si esibì nelle bande di Patrick Sarsfield Gilmore (anche lui cornettista), Victor Herbert e John Philip Sousa. Louis Armstrong, famoso come trombettista, suonò la cornetta fino al 1925. Leon Bismark “Bix” Beiderbecke (1903-1931) e Jimmy McPartland (1907–1991) furono altri due noti cornettisti.
Famose opere orchestrali che includono la cornetta includono Carmen di Georges Bizet: Suite No. 2, Capriccio Italien di Peter Ciajkovskij, Petrushka di Igor Stravinsky, Symphonie Fantastique di Hector Berlioz e Lieutenant Kijé di Sergei Prokofiev. Le cornette erano in genere utilizzate da Sir Arthur Sullivan nelle operette che ha scritto insieme a Sir William Schenk Gilbert.
Jean Baptiste Arban, un cornettista francese che scrisse il primo libro di istruzioni per la cornetta, compose anche una serie di assoli per lo strumento. Herbert Lincoln Clarke ha composto per la cornetta e l’ha suonata. Il repertorio popolare includeva arrangiamenti di canzoni popolari, valzer, polka e altri brani musicali popolari.