La cura del resto era un trattamento per quella che era considerata isteria nelle donne. Ha avuto una grande popolarità nel 19° secolo come un modo per curare le donne con malattie mentali che potrebbero in seguito essere chiamate disturbo d’ansia generalizzato o depressione maggiore. Potrebbe anche essere applicato alle donne delle classi superiori che erano semplicemente esauste per le faccende di allevare i figli, supervisionare grandi famiglie o che soffrivano di depressione postpartum dopo la nascita di un bambino.
Il Dr. Silas Weir Mitchell ha sviluppato la cura del riposo. Ha essenzialmente imprigionato le donne per un massimo di due mesi e ha dato loro pochi contatti con il mondo esterno. Nelle prime settimane, alle donne non è stato permesso di impegnare le loro menti leggendo o svolgendo piccole attività. Alla maggior parte non è stato nemmeno permesso di rotolarsi nei loro letti, suggerendo che potrebbero essere stati trattenuti. Spesso, secondo il dottor Mitchell, entro il quinto o sesto giorno, la maggior parte delle donne diventava “trattabile” e non resisteva alla monotonia imposta. Questa affermazione suggerisce che molte donne probabilmente hanno combattuto questo trattamento durante i primi giorni di prigionia.
Mitchell vide chiaramente un certo successo con il suo trattamento, che includeva anche il massaggio quotidiano e probabilmente la stimolazione del clitoride, come era comune per il trattamento dell’isteria. È giusto dire che la maggior parte delle donne oggi valuterebbe la cura del riposo come un’orribile punizione inflitta a donne che probabilmente erano semplicemente ansiose o che soffrivano di una malattia mentale. Dato che spesso i mariti erano autorizzati a prendere decisioni riguardo alle loro mogli, la percezione del marito poteva determinare se una donna avrebbe sopportato un tale trattamento. Non c’è da meravigliarsi se molte donne vedevano la cooperazione come un mezzo per sfuggire alla cura di Mitchell.
Una delle accuse più interessanti contro la cura del riposo è il pezzo immaginario, “The Yellow Wallpaper”, di Charlotte Perkins Gilman. Il lavoro descrive dalla prospettiva in prima persona la graduale follia di una donna sottoposta a questo trattamento. Gilman ha persino inviato una copia al dottor Mitchell, che non ha risposto. Il personaggio centrale di Gilman è in realtà reso pazzo dal trattamento che dovrebbe ripristinare la sua sanità mentale. Si sofferma sulla sua solitudine e la sua totale separazione dalla sua famiglia, e costituiscono un argomento efficace contro questa cura.
Tuttavia, Gilman sbaglia perché la cura del resto probabilmente non avrebbe causato la pazzia. La sua applicazione potrebbe peggiorare le condizioni di qualcuno con un problema psicologico da lieve a moderato. Oggi, anche l’istituzionalizzazione delle persone con malattie mentali si concentra non sulla solitudine ma sull’integrazione della persona malata in attività regolari come la terapia quotidiana di gruppo, lezioni sulle strategie di coping e attività quotidiane come l’arte terapeutica.
Il trattamento del dottor Mitchell può anche essere classificato come straordinariamente sessista, poiché la cura del resto è stata quasi sempre applicata alle donne. Poiché molti pensavano che le donne fossero molto diverse dagli uomini, e anche guidate dai loro ormoni, questo trattamento doveva essere applicato a quelle che erano considerate malattie della mente femminile. La “cura” era diretta alle donne a causa di una mancanza di comprensione di base riguardo alle donne. Veniva quasi sempre applicato anche alle donne delle classi medio-alte, poiché le lavoratrici erano ritenute più robuste e meno soggette all’isteria.
Con l’avvento della terapia sviluppata da Freud, Jung e Adler, il resto della cura cadde finalmente nell’oscurità come cattiva medicina. Una maggiore comprensione della funzione ormonale nelle donne ha aiutato a sviluppare trattamenti per uomini e donne. L’attuale comprensione dell’azione chimica del cervello ha anche aiutato a sviluppare farmaci che possono alleviare significativamente l’ansia o la depressione maggiore. Oggi molti pensano che la cura del riposo di Mitchell sia stata l’ennesima violazione dei diritti delle donne in un periodo in cui non erano in grado di essere i propri sostenitori per la parità di trattamento da parte dei membri della comunità medica.