Durante quasi tutti gli studi clinici sui farmaci, una certa percentuale di volontari riceve una pillola o un’iniezione dall’aspetto identico ma chimicamente neutra chiamata placebo. Il gruppo di volontari che riceve questo placebo può essere utilizzato come gruppo di controllo, il che significa che le loro reazioni durante lo studio saranno confrontate con quelle dei volontari che hanno effettivamente ricevuto il farmaco vero. C’è anche la possibilità che i volontari o gli stessi tester non abbiano idea di quali volontari abbiano preso un placebo e quali abbiano ricevuto il vero farmaco. In questo scenario, è noto che si verifica un fenomeno controverso noto come effetto placebo.
L’effetto placebo si verifica ogni volta che la forte convinzione di un volontario nel trattamento innesca effettivamente un miglioramento della sua salute. Anche se al paziente o al volontario viene somministrata una pillola di zucchero completamente innocua o un’iniezione di acqua sterilizzata, la possibilità di ricevere un beneficio dal vero farmaco crea un effetto placebo. Secondo alcuni ricercatori, una certa percentuale di quei pazienti che ricevono inconsapevolmente un placebo riporta alcuni segnali di miglioramento, soprattutto nelle aree della gestione del dolore e del livello energetico generale.
La maggior parte degli esperti considera l’effetto placebo di natura psicosomatica, poiché non ci sono composti attivi presenti nei placebo. È stato ipotizzato che i ricercatori stessi aiutino a creare questo effetto dicendo ai volontari che potrebbero aver ricevuto o meno la forma attiva del farmaco. Se un volontario motivato sceglie di credere di aver effettivamente ricevuto la vera droga, allora potrebbe diventare eccessivamente sensibile a qualsiasi cambiamento nelle sue condizioni. È interessante notare che molti di coloro che hanno sperimentato l’effetto placebo riferiscono solo cambiamenti da lievi a moderati nelle loro condizioni, non cure complete o remissioni.
L’effetto placebo potrebbe anche essere correlato al rilascio da parte dell’organismo di antidolorifici naturali chiamati endorfine, nonché di altre sostanze chimiche progettate per combattere la depressione o aumentare i livelli di energia. Mentre un placebo di per sé può non avere alcun effetto visibile sulla chimica del corpo di un volontario, alcuni pazienti possono provare un senso di calma o tranquillità dopo aver ricevuto quello che potrebbe essere un trattamento benefico. Questo effetto può essere simile ai benefici psicologici che molte persone sperimentano dopo un esame medico. L’apparente miglioramento dei sintomi causati dall’effetto placebo potrebbe essere il risultato del volontario che riceve l’attenzione e la rassicurazione personale di un professionista.
Tuttavia, l’effetto placebo non è universalmente riconosciuto dai ricercatori. Quasi tutti i benefici riportati sono di tipo non quantificabile, come la riduzione del dolore o il miglioramento della concentrazione mentale, il che significa che non possono essere verificati facilmente attraverso test medici standard. Il volontario che ha ricevuto un placebo potrebbe fornire inconsciamente risposte che crede che i ricercatori vorrebbero sentire, in particolare quanto sembra essere efficace il farmaco sperimentale.