Su un computer, la dimensione di un file è la quantità di spazio che occupa sul disco rigido. L’unità di base della dimensione del file, un byte, è una stringa di otto cifre binarie, o bit, in codice binario. La dimensione del file generalmente dipende dal tipo di file; i documenti di testo sono generalmente più piccoli dei documenti o delle applicazioni ricchi di grafica. I file di grandi dimensioni indicano più informazioni memorizzate in binario; il computer può anche usare il decimale, o la base 10, come usano gli umani; o esadecimale, base 16.
L’informazione in un computer, al suo livello più elementare, è rappresentata da impulsi elettrici che viaggiano lungo un circuito a una tensione impostata. Diverse sequenze di questi impulsi rappresentano diversi tipi di informazioni. I computer riconoscono solo due stati di carica per un circuito: acceso, rappresentato da un 1; o off, rappresentato da uno 0. Nel codice binario, ogni cifra, 0 o 1, è nota come bit e otto di questi bit costituiscono un byte, l’unità di base della dimensione del file.
La dimensione del file può variare a seconda del tipo di file che il computer sta memorizzando; ad esempio, un documento di testo in Blocco note potrebbe essere di kilobyte o migliaia di byte. Un programma di installazione potrebbe essere di milioni di byte o megabyte. Sebbene si pensi comunemente che un kilobyte sia uguale a 1,000 byte e un megabyte è uguale a 1,000 kilobyte, in realtà non è così. Poiché i computer utilizzano un sistema di base 2, tutte le misurazioni devono essere potenze di due; quindi, il fattore di conversione effettivo è 1,024.
I dischi rigidi del computer memorizzano questi byte come una serie di impronte magnetiche sulla superficie di un disco e la testina del disco li legge per trasmettere informazioni al processore e ai dispositivi di output, in modo simile a come un laser legge un’unità disco ottico e trasmette i dati. I dischi rigidi contengono un determinato numero di settori, ciascuno con una sottosezione di cluster che a loro volta contengono le parti del disco caricate magneticamente. La dimensione del file è la quantità di spazio fisico occupato sul disco rigido; i file system sono metodi organizzativi formattati sull’unità per determinare come un disco rigido memorizza e accede ai propri dati.
La dimensione di un file determina quanto spazio sul disco rigido è riservato da un determinato file. Anche dopo che il file è stato eliminato, le sue informazioni rimangono sull’unità e possono essere recuperate. L’eliminazione di un file rimuove solo l’aspetto di “sola lettura” dell’unità che impedisce all’unità di scrivere sul file.
Ci sono due classi principali di file system in uso: File Allocation Table (FAT) e New Technology File System (NTFS). FAT memorizza i dati in cluster di una dimensione impostata e avvolge i dati nel cluster successivo. Questi sistemi sono utili per le unità più piccole, perché la dimensione massima della partizione è di 4 gigabyte. NTFS è lo standard per ogni sistema operativo a partire da Windows NT. Viene utilizzato per unità più grandi.