Una ferrovia industriale generalmente si riferisce a una linea ferroviaria privata che viene utilizzata esclusivamente per servire siti industriali o trasportare merci. Le ferrovie industriali possono essere trovate in luoghi come miniere, discariche di munizioni o fabbriche. I carrelli ferroviari su queste ferrovie industriali di solito trasportano merci nel sito industriale o trasportano materiali lontano da esso. Possono anche essere costruite linee ferroviarie temporanee industriali, come nel caso di un cantiere.
La maggior parte delle ferrovie industriali ha una lunghezza ridotta, di solito copre solo poche miglia. Erano una caratteristica comune nei primi giorni del trasporto industriale. Con la crescita di metodi di trasporto come l’aviazione e l’autotrasporto, la ferrovia industriale divenne una forma di trasporto meno utilizzata.
La ferrovia industriale del minerale di ferro nell’Australia occidentale è un’eccezione alla regola secondo cui le ferrovie industriali sono di breve durata. Queste ferrovie sono lunghe centinaia di chilometri. Ferrovie industriali su larga scala si trovano anche a Cuba, dove sono una parte importante del processo di produzione della canna da zucchero. Erano anche una parte importante dell’industrializzazione dell’Unione Sovietica. In Siberia e negli Urali esistevano enormi linee ferroviarie industriali che trasportavano materiali come il minerale di ferro in tutto il paese.
Le ferrovie industriali possono anche avere una lunghezza a scartamento ridotto che le differenzia dalle normali ferrovie. Una lunghezza a scartamento ridotto è generalmente definita da una lunghezza dello scartamento che è inferiore a circa 1,54 metri (circa 1,44 metri) della lunghezza standard dello scartamento. Questi tipi di ferrovie industriali vengono normalmente utilizzati per settori quali l’industria mineraria, il disboscamento, l’estrazione o il trasporto di merci agricole.
Sono state inoltre progettate locomotive speciali per adattarsi a queste ferrovie industriali a scartamento ridotto. Ad esempio, in Unione Sovietica, il Kukushka – il cuculo in russo – era una piccola locomotiva utilizzata per trasportare carburante e fertilizzanti per le fattorie collettive. Il Kukushka era noto per il suo caratteristico suono di fischio, da cui ha ricevuto il suo nome.
Un altro esempio di ferrovia industriale è la ferrovia della NASA situata a Cape Canaveral, in Florida. Ha una lunghezza di 38 miglia (circa 61 chilometri). Questa ferrovia industriale viene utilizzata per il trasporto di attrezzature come solidi razzi lanciatori ed è un modo efficace per trasportare oggetti di grandi dimensioni. La pista va dalla stazione dell’aeronautica di Cape Canaveral alla linea ferroviaria della Florida East Coast.
Mentre le ferrovie industriali si stanno estinguendo, ci sono molte organizzazioni dedicate alla loro conservazione. Ad esempio, l’Ayrshire Railway Preservation Group in Scozia e l’Associazione degli amici della ferrovia di Hermes Gregariou in Grecia cercano di preservare il patrimonio ferroviario industriale. Questi gruppi generalmente acquistano siti ferroviari industriali che non sono più in uso. Queste ferrovie industriali vengono quindi solitamente convertite in un tipo di spazio museale interattivo che è aperto al pubblico.