Una ferrovia transcontinentale è un sistema ferroviario che attraversa un intero continente, terminando in un mare o altri confini continentali. Questi sistemi ferroviari erano un tempo il picco dell’innovazione tecnologica umana e ancora oggi si dimostrano un mezzo di trasporto utile e conveniente per molti. Le ferrovie transcontinentali esistono ancora in tutto il pianeta e sono utilizzate regolarmente per il trasporto di passeggeri e merci.
Molti storici considerano la costruzione della prima ferrovia transcontinentale americana come un momento di riferimento nella storia degli Stati Uniti. Costruita nel 1860, la ferrovia si unì ai paradisi colti della costa orientale con le selvagge e selvagge terre selvagge dell’Ovest, eliminando estenuanti mesi di viaggi pericolosi per migliaia di viaggiatori. Questa ferrovia transcontinentale attraversava in realtà solo metà del paese direttamente; il capolinea orientale di Omaha, nel Nebraska, era collegato a una rete già esistente di ferrovie orientali. Solo nel 1869 la ferrovia entrò in contatto con l’Oceano Pacifico, poiché il capolinea occidentale originale si trovava a oltre 100 miglia (161 km) dal Pacifico nella capitale della California, Sacramento.
Mentre l’American Transcontinental Railroad è stata salutata come un momento luminoso di superiorità tecnologica americana, la stessa ferrovia si è rivelata un fallimento commerciale. I potenti baroni della ferrovia che possedevano il percorso impararono presto che il costo di mantenere un binario che attraversava dozzine di zone meteorologiche e di altitudine era molto più costoso di quanto inizialmente previsto. Sebbene unisse un paese, la ferrovia presto cadde in rovina. Sebbene parti della ferrovia rimangano in servizio nel 21 ° secolo, non viene più utilizzata come rotta transcontinentale.
La ferrovia transiberiana, che collega Mosca con il Mar del Giappone, ha affrontato climi molto più duri dello sforzo americano, ma si è dimostrata molto più duratura nel tempo. Iniziata nel 1891, questa ferrovia transcontinentale ha subito costruzioni e miglioramenti più o meno continui, diventando una delle linee ferroviarie più conosciute al mondo. Nel 21 ° secolo, i tempi di attraversamento dal Pacifico al confine occidentale della Russia richiedono circa 12 giorni di transito.
In Australia, la grande ferrovia trans-australiana ha affrontato interessanti problemi di progettazione mentre si faceva strada attraverso la calda pianura mortale di Nullabor all’inizio del XX secolo. La principale preoccupazione era che i singoli stati australiani avessero ciascuno scartamento ferroviario specifico, nessuno dei quali si combaciava. La velocità della rotta ha sofferto molto a causa di questo problema, che ha costretto passeggeri e merci a scaricare e ricaricare su locomotive diverse ogni volta che le dimensioni del manometro cambiano. Negli anni ’70 fu completata la standardizzazione di questa ferrovia transcontinentale più meridionale, permettendo un piacevole viaggio da Port Augusta a sud-est, a Kalgoorlie a ovest.