Una ferrovia di montagna viaggia su una montagna la cui pendenza è ripida. Affinché un treno possa percorrere pendii così precipitosi, possono essere impiegati molti diversi metodi di arrampicata in collina. I metodi usati più comunemente includono una ferrovia a cremagliera, una funivia e una funicolare.
Una ferrovia normale opera secondo il principio dell’adesione. L’attrito tra le ruote e la rotaia è abbastanza grande che la potenza erogata alle ruote fa muovere il treno. L’attrito cessa di essere efficiente al raggiungimento di una pendenza media e smette di funzionare completamente su pendenze più ripide. Di conseguenza, le ferrovie di montagna utilizzano altre tecniche per attraversare paesaggi verticali vicini.
Una ferrovia a cremagliera risolve questo dilemma di adesione aggiungendo una configurazione a cremagliera alla ferrovia di montagna. Questo è un metodo guidato dalla locomotiva, a differenza degli altri, in cui è posizionata una terza rotaia tra le normali due rotaie, che il treno può afferrare con un ingranaggio o ingranaggi montati sotto di esso. Questa guida centrale è chiamata guida a cremagliera e presenta denti che si alzano o dalla sua superficie superiore o dai suoi lati. Gli ingranaggi sono montati sul lato inferiore del treno che si blocca con la guida del rack. Il risultato è una semplice ferrovia di montagna che impedisce al treno di perdere aderenza mentre corre su e giù per la collina.
Una funivia è un tipo di ferrovia di montagna con un treno collegato tramite un cavo a un motore fermo che risiede nella destinazione elevata. Spesso questi treni non sono fissati permanentemente al cavo. I cavi e le automobili possono essere commutati da una traccia all’altra in base alla necessità. Il treno non utilizza un motore locomotivo con questo design. Le funivie sono spesso impiegate in cantieri come miniere e cave.
La funicolare è simile alla funivia. Utilizza anche un sistema montato su cavo per spostare le sue auto su e giù per una ferrovia di montagna. A differenza di una funivia, la funicolare è collegata a due vagoni, o tram, di uguale peso. Mentre uno si muove su per il pendio, l’altro scende, ognuno in equilibrio l’altro e impedendo qualsiasi tipo di movimento drastico. Di conseguenza è necessaria pochissima energia per spostare i treni e una semplice puleggia elettrica è in grado di spostare entrambe le auto sulla ferrovia di montagna.